El último de los unicornios siberianos: ¿Qué pasó con las bestias de la leyenda?
El más conocido de esta especie, el E. sibiricum, era del tamaño de un mamut, cubierto de pelo, y se cree que tenía un gran cuerno que sobresalía de su frente, de ahí el título de "Unicornio Siberiano". Según las primeras descripciones estimadas, la bestia medía alrededor de 2 metros (6,56 pies) de altura, 4,5 metros (14,76 pies) de largo y pesaba unas impresionantes 4 toneladas.
Descifrando la historia del unicornio siberiano
La especie, Elasmotherium, fue nombrada por primera vez en 1808 por Johan Fischer von Waldheim, el Dirécteur Perpétuel del Museo de Historia Natural de la Universidad de Moscú. Todo lo que produjo para argumentar su caso fue la mandíbula inferior, donada al museo por Yekaterina Romanovna Vorontsova-Dashkova. Pero a partir de esto, la especie fue nombrada y estudiada más a fondo.
La "mandíbula de Moscú", holotipo de Elasmotherium sibiricum. ( Dominio público )
En marzo de 2016, se encontró un cráneo bellamente conservado en la región de Pavlodar de Kazajstán, lo que demuestra que el animal vivió hasta la era del Pleistoceno, hace unos 29.000 años, en lugar de la creencia previa de que se habían extinguido hace 350.000 años. Basado en el tamaño y la condición del cráneo, se ha sugerido que era un macho muy viejo, pero no se sabe cómo murió la bestia.
Han surgido varias teorías sobre la aparición del unicornio siberiano, junto con su nutrición y hábitos debido a la amplia variación en las reconstrucciones. Algunos muestran a la bestia galopando como un caballo; otros encorvados con la cabeza hacia el suelo, como un bisonte, y otros inmersos en un pantano como un hipopótamo.
Fósil de Elasmotherium en exhibición en el Museo de Historia Natural de Londres. ( CC POR SA 3.0 )
La principal evidencia que sugiere que el unicornio siberiano estaba de hecho con cuernos es la protuberancia frontal en el cráneo, que llamó la atención de los paleontólogos en el siglo 19 y se interpretó inmediatamente como la base de un cuerno. La evidencia también muestra que el cuerno no habría sido circular. Esto es apoyado por un fósil con una herida punzante no circular y parcialmente curada en la base, generalmente interpretada como el resultado de un duelo con otro macho con un cuerno.
Mientras que los machos habrían luchado por su territorio, su hábitat se extendía desde el río Don hasta el este de la moderna Kazajstán. Los hallazgos de residuos muestran una larga habitación de estos antiguos rinocerontes en el sureste de la llanura de Siberia Occidental. Sin embargo, no hay una razón clara por la que los unicornios siberianos finales se extinguieron. Los investigadores han estado investigando los factores ambientales específicos que pueden haber causado la extinción de esta especie, ya que puede conducir a respuestas a la extinción que enfrentan varias especies en la actualidad.
No hay una razón clara por la que los unicornios siberianos finales se extinguieron. ( Catmando /Adobe Stock)
El unicornio legendario
Las leyendas del unicornio, o una bestia con un solo cuerno, han existido durante milenios en China y Europa del Este. El chino "K'i-lin", que se refiere a algún tipo de bestia, fue traducido a los idiomas y tradiciones turcas y mongólicas. Si bien los escritores en todos estos idiomas no sabían cómo describir a la bestia, un tema común era el cuerno único, junto con su vasta estatura.
Un recipiente de bronce del período de los Reinos Combatientes muestra un animal muy parecido a uno representado en las pinturas rupestres que se dice que es Elasmotherium: cabeza hacia abajo para pastar, cuerno que sobresale de la frente y cabeza y hombros caídos.
En 1866, Vasily Radlov encontró una leyenda entre los Yakuts de Siberia de un "enorme toro negro" asesinado por una sola lanza. Se decía que la bestia tenía un solo cuerno tan grande que tenía que ser transportado en trineo. Otras leyendas circulan en esta región, generalmente sobre un gran toro lanudo blanco o azul con un cuerno grande que sale de su frente.
Arriba: Arte rupestre de Rouffignac, Francia, que se cree que representa el extinto Elasmotherium. ( Dominio Público ) Fondo: Elasmotherium sibiricum. (DiBgd/ CC POR SA 3.0 )
Del norte de Rusia medieval viene una colección de baladas, llamadas "Golubinaia kniga" o "El libro de la paloma", provenientes del zoroastrismo, pero con connotaciones cristianas. Estas baladas muestran a un unicornio justo luchando contra un león, representando mentiras. El unicornio de estos cuentos vivía en una montaña sagrada, y se creía que era la madre y el padre de todos los animales. Esta criatura salvó al mundo de la sequía cavando manantiales de agua pura y limpia con su cuerno. Por la noche, vagaba por las llanuras y forjaba un camino con ese mismo cuerno.
Esta misma criatura aparece en otros textos religiosos, sin embargo, generalmente se ve más como una criatura simbólica que como una entidad real. La palabra árabe-persa para unicornio en realidad combina unicornio y rinoceronte, mirando al rinoceronte como un portador de la verdad y el bien en el mundo. En el cristianismo, el cuerno único es visto como un símbolo del monoteísmo.
Doncella con Unicornio, tapiz, siglo 15 (Musée de Cluny, París). ( Dominio público )
Si bien la mitología puede apuntar a la realidad de esta criatura, es simplemente evidencia circunstancial. Se deben encontrar más investigaciones y más fósiles antes de que podamos saber con certeza cómo era esta bestia y si los unicornios eran reales o no.
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