Lagos poco profundos la luna Europa de Júpiter podrían entrar en erupción
En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, los cuerpos de agua subterráneos en nuestro sistema solar exterior son algunos de los objetivos más importantes. Es por eso que la NASA está enviando la nave espacial Europa Clipper a la luna Europa de Júpiter: hay pruebas sólidas de que, bajo una gruesa capa de hielo, la luna alberga un océano global que podría ser potencialmente habitable.
Pero los científicos creen que el océano no es la única agua en Europa. Con base en las observaciones del orbitador Galileo de la NASA, creen que los depósitos de líquido salado pueden residir dentro de la capa helada de la luna, algunos de ellos cerca de la superficie del hielo y algunos muchos kilómetros por debajo.
Cuanto más comprendan los científicos sobre el agua que puede contener Europa, más probable será que sepan dónde buscarla cuando la NASA envíe Europa Clipper en 2024 para realizar una investigación detallada. La nave espacial orbitará Júpiter y utilizará su conjunto de instrumentos sofisticados para recopilar datos científicos mientras vuela cerca de la luna unas 50 veces.
Ahora, la investigación está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo pueden ser los lagos subterráneos de Europa y cómo se comportan. Un hallazgo clave en un artículo publicado recientemente en The Planetary Science Journal respalda la idea de larga data de que el agua podría potencialmente hacer erupción sobre la superficie de Europa, ya sea como columnas de vapor o como actividad criovolcánica (piense: hielo fangoso que fluye en lugar de lava fundida).
El modelo de computadora en el documento va más allá y muestra que si hay erupciones en Europa, probablemente provengan de lagos anchos y poco profundos incrustados en el hielo y no del océano global que se encuentra muy por debajo.
«Demostramos que las columnas o los flujos de criolava podrían significar que hay depósitos de líquido poco profundos debajo, que Europa Clipper podría detectar», dijo Elodie Lesage, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autora principal de la investigación. «Nuestros resultados brindan nuevos conocimientos sobre qué tan profunda podría ser el agua que está impulsando la actividad de la superficie, incluidas las columnas. Y el agua debería ser lo suficientemente poco profunda como para que pueda ser detectada por múltiples instrumentos Europa Clipper»
Diferentes profundidades, diferentes hielos
El modelado por computadora de Lesage establece un modelo de lo que los científicos podrían encontrar dentro del hielo si observaran erupciones en la superficie. Según sus modelos, es probable que detecten reservorios relativamente cerca de la superficie, en los 4 a 8 kilómetros superiores de la corteza, donde el hielo es más frío y quebradizo.
Esto se debe a que el hielo del subsuelo no permite la expansión: a medida que las bolsas de agua se congelan y se expanden, podrían romper el hielo circundante y desencadenar erupciones, como si explotara una lata de refresco en un congelador. Y las bolsas de agua que brotan probablemente serían anchas y planas como panqueques.
Los depósitos más profundos en la capa de hielo, con pisos a más de 8 kilómetros (5 millas) por debajo de la corteza, empujarían contra el hielo más cálido que los rodea a medida que se expanden. Ese hielo es lo suficientemente suave como para actuar como un colchón, absorbiendo la presión en lugar de reventar. En lugar de actuar como una lata de refresco, estas bolsas de agua se comportarían más como un globo lleno de líquido, donde el globo simplemente se estira cuando el líquido que contiene se congela y se expande.
Sintiendo de primera mano
Los científicos de la misión Europa Clipper pueden utilizar esta investigación cuando la nave espacial llegue a Europa en 2030. Por ejemplo, el instrumento de radar, llamado Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON), es uno de los instrumentos clave que se utilizará para buscar bolsas de agua en el hielo.
«El nuevo trabajo muestra que los cuerpos de agua en el subsuelo poco profundo podrían ser inestables si las tensiones superan la fuerza del hielo y podrían estar asociados con penachos que se elevan sobre la superficie», dijo Don Blankenship, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. Texas, quien lidera el equipo de instrumentos de radar. «Eso significa que la RAZÓN podría ver cuerpos de agua en los mismos lugares en los que se ven penachos».
Europa Clipper llevará otros instrumentos que podrán probar las teorías de la nueva investigación. Las cámaras científicas podrán tomar imágenes en color y estereoscópicas de alta resolución de Europa; la cámara de emisión térmica utilizará una cámara infrarroja para mapear las temperaturas de Europa y encontrar pistas sobre la actividad geológica, incluido el criovulcanismo. Si las columnas están en erupción, podrían ser observables por el espectrógrafo ultravioleta, el instrumento que analiza la luz ultravioleta.
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