La NASA no cancelará misión al asteroide de oro puro Psyche
La misión del asteroide Psyche de la NASA ha sacado la cabeza del tajo.
Se suponía que la nave espacial Psyche se lanzaría hacia su homónima, una extraña roca espacial metálica en el cinturón principal de asteroides, entre agosto y octubre de este año. Pero los problemas con el software de vuelo de Psyche hicieron imposible llegar a esa ventana, lo que llevó a la NASA a anunciar en junio que había pospuesto el despegue e iniciado una revisión de «continuación/terminación» de la misión.
Como implica ese término aterrador, la cancelación fue uno de los posibles resultados de la revisión, que fue informada por una investigación independiente separada encargada por la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California, que administra la misión Psyche.
Esos paneles no han terminado por completo su trabajo, el equipo de revisión independiente aún está finalizando su informe, pero el veredicto está listo y es bueno para Psyche: la NASA continuará desarrollando la misión y ahora tiene como objetivo un lanzamiento en octubre de 2023.
«Estoy extremadamente orgulloso del equipo de Psyche», dijo la directora del JPL, Laurie Leshin, en un comunicado el viernes (se abre en una pestaña nueva) (28 de octubre). «Durante esta revisión, han demostrado un progreso significativo ya realizado hacia la futura fecha de lanzamiento. Confío en que el plan avance y estoy emocionado por la ciencia única e importante que esta misión devolverá.
Psyche aún se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, como se planeó previamente. Pero el retraso de un año tendrá consecuencias para la misión.
Por ejemplo, un despegue en 2022 habría llevado a Psyche a su objetivo de asteroide a principios de 2026. Pero un lanzamiento en 2023 requiere una trayectoria diferente, retrasando la llegada a agosto de 2029, dijeron funcionarios de la NASA.
Y la misión Janus smallsat de la NASA, que está diseñada para estudiar dos sistemas de asteroides binarios separados, ahora puede no viajar al espacio con Psyche, como lo habría hecho en un lanzamiento en 2022. «La NASA continúa evaluando opciones» para Janus, escribieron los funcionarios en el comunicado del viernes.
(Otro paseo, Deep Space Optical Communications de la NASA, definitivamente volará con Psyche en 2023; está integrado en la sonda de asteroides).
El retraso también podría tener implicaciones presupuestarias. La misión tiene un costo total del ciclo de vida (incluido el lanzamiento) de $ 985 millones, de los cuales $ 717 millones se habían gastado a fines de junio (se abre en una nueva pestaña). Es posible que sea necesario ajustarse el cinturón para estirar los dólares durante los años adicionales que requiere el nuevo plan.
Los científicos planetarios de todo el mundo sin duda están levantando una copa por las noticias del viernes, ya que significa que aún podrán ver de cerca uno de los objetos más intrigantes del sistema solar.
Psyche es un asteroide de 140 millas de ancho (225 kilómetros) que parece estar hecho principalmente de hierro y níquel, una composición similar a la del núcleo de la Tierra. Por lo tanto, muchos investigadores piensan que puede ser el corazón expuesto de un antiguo protoplaneta, cuyas capas rocosas fueron arrancadas por poderosos impactos durante eones.
«Aprecio el arduo trabajo de la junta de revisión independiente y el equipo dirigido por el JPL hacia el éxito de la misión», dijo en el mismo comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
«Las lecciones aprendidas de Psyche se implementarán en toda nuestra cartera de misiones», agregó. «Estoy entusiasmado con los conocimientos científicos que Psyche proporcionará durante su vida útil y su promesa de contribuir a nuestra comprensión del núcleo de nuestro propio planeta».
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