¿Qué le haría la minería de asteroides a la economía mundial?
Sin embargo, no hay duda de que una presencia humana en el espacio implicará la recolección de recursos de los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y más allá. En un artículo reciente, un equipo de investigadores de la Universidad de Nottingham en Ningbo, China, examinó el impacto potencial de la minería de asteroides en la economía global. Con base en su evaluación detallada que incluye las fuerzas del mercado, el impacto ambiental, el tipo de asteroide y mineral, y la escala de la minería, muestran cómo la minería de asteroides se puede realizar de una manera que sea consistente con el Tratado del Espacio Exterior (es decir, en beneficio de toda la humanidad).
La investigación fue realizada por He Sun, Junfeng Zhu y Yipeng Xu, tres investigadores del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Nottingham. Forman parte de un grupo de investigación conocido como GemAI (Group for Equity Modeling with AI) que explora la intersección entre el modelado matemático, la inteligencia artificial y las ciencias sociales (enfocadas principalmente en cuestiones de equidad). El documento que describe sus hallazgos se está revisando actualmente para su publicación en la Revisión anual de sociología.
En pocas palabras, la perspectiva de la minería de asteroides se reduce a los recursos y al crecimiento continuo de la civilización humana. Hay muchas razones citadas para esto, desde asegurar la supervivencia de la humanidad y la vida en la Tierra (tener una «ubicación de respaldo» o volverse «multiplanetario») hasta satisfacer una necesidad básica y ancestral de explorar y «vagar». Luego está la idea de prevenir el colapso ecológico aquí en la Tierra a través de la minería y la fabricación o marcar el comienzo de una sociedad de «post-escasez» mediante la reubicación de toda nuestra extracción y fabricación de recursos en el espacio cercano a la Tierra, el espacio cislunar y más allá.
Carl Sagan, el difunto y gran físico, autor y comunicador científico, los resumió maravillosamente y relató cómo los dos podrían estar entrelazados en el nivel intuitivo. Como él lo expresó:
“El camino abierto todavía llama suavemente, como una canción de infancia casi olvidada. Invertimos lugares lejanos con un cierto romance. El atractivo, sospecho, ha sido elaborado meticulosamente por la selección natural como un elemento esencial para nuestra supervivencia. Largos veranos, suaves inviernos, ricas cosechas, abundante caza, ninguno de ellos dura para siempre. Tu propia vida, o la de tu banda, o incluso la de tu especie, podría deberse a unos pocos inquietos, atraídos, por un anhelo que apenas pueden articular o entender, a tierras desconocidas y nuevos mundos”.
Desde una perspectiva material, la lógica es que el crecimiento humano es un fenómeno exponencial que ha estado ocurriendo desde el Paleolítico Superior (hace entre 50.000 y 12.000 años). El período que ha seguido desde entonces, el Holoceno, ha visto la rápida proliferación de sociedades humanas y el crecimiento de su impacto en los sistemas ambientales en todo el mundo. La tendencia se ha vuelto tan aguda que, a mediados del siglo XX, los geólogos comenzaron a referirse a la época actual como el Antropoceno, donde la humanidad es el principal impulsor de los cambios ambientales en el planeta.
La creencia de que el futuro de la humanidad está en el espacio tiene muchos seguidores en la actualidad, gracias en gran parte al auge de la industria espacial comercial (también conocida como NewSpace). Otro factor es la presión continua para garantizar que haya suficientes recursos para atender las necesidades de una población en crecimiento, junto con los efectos del cambio climático. A medida que nos acerquemos a mediados del siglo XXI, el mayor desafío será atender a aproximadamente 10 000 millones de personas en todo el mundo en medio de los impactos del cambio climático. El argumento es que si se quiere asegurar nuestro futuro, entonces se deben aprovechar los recursos de fuera del mundo
La demanda de minerales, explicó He Sun a Universe Today por correo electrónico, es un factor importante para garantizar la abundancia de recursos:
“Debido al hecho de que la cantidad total de minerales en el planeta es finita, los continuos avances en la tecnología de recuperación de recursos no pueden resolver fundamentalmente el problema del agotamiento de los minerales. En este contexto, la importancia de la minería de asteroides es cada vez más evidente. Las grandes compañías mineras de asteroides (incluidas Space X, Blue Origin y otras que ya tienen presencia en esta área) podrían crear una competencia hostil. Para evitar la expansión desordenada del capital y el monopolio industrial relacionado, es necesario que las Naciones Unidas establezcan las normas pertinentes.”
Para evitar que la minería de asteroides y la futura economía espacial se conviertan en una situación del tipo «Salvaje Oeste», hay muchos llamados a redactar leyes que podrían evitar la competencia despiadada y garantizar que la riqueza mineral se utilice para el bien de toda la humanidad. Esto está de acuerdo con el Tratado del Espacio Exterior firmado en 1967 entre los EE. UU., la Unión Soviética y el Reino Unido, que eran los jugadores más influyentes en el espacio en ese momento. Desde entonces, el Tratado ha sido firmado y ratificado por 112 países (hasta febrero de 2022) y sigue siendo la legislación espacial más importante jamás aprobada.
Según la NASA, el Tratado del Espacio Exterior es la inspiración detrás de los Acuerdos de Artemis, un conjunto de principios y mejores prácticas que rigen las asociaciones internacionales para avanzar en el Programa Artemis. Como se establece en la Sección I: Propósito y alcance, los Acuerdos están «destinados a aumentar la seguridad de las operaciones, reducir la incertidumbre y promover el uso sostenible y beneficioso del espacio para toda la humanidad». El Tratado, dice He Sun, también sirvió como antecedente para el análisis del equipo:
“Por un lado, refleja la preocupación de las Naciones Unidas sobre la minería de asteroides (el importante valor de los metales de tierras raras de asteroides, el creciente poder espacial de las empresas y agencias espaciales nacionales)”, dijo. “Por otro lado, nuestro documento proporciona [a la ONU] políticas programáticas mejoradas para prevenir los efectos negativos sobre la equidad global de posibles escenarios como monopolios, maldiciones de recursos, etc.”
He Sun y sus colegas comenzaron su análisis con una evaluación de la situación global y las capacidades de exploración espacial de varios países. Luego se enfocaron en crear un modelo que pudiera medir el impacto de la minería espacial en la equidad global y formular políticas que aseguraran (en la medida de lo posible) que todas las personas compartirían los beneficios. El primer paso fue calcular un Índice de Equidad Unificado (UEI) para cada país, que consistió en un análisis de seis factores: económico, educación, ciencia y tecnología, salud, medio ambiente y estabilidad social.
En resumen, consideraron cómo la UEI de un país se vería afectada por cosas como la desigualdad de riqueza (el coeficiente de Gini), el Producto Interno Bruto (PIB), el desempleo, el nivel promedio de educación, el número promedio de patentes y gastos de investigación, la esperanza de vida y resultados de salud, problemas ambientales y tasas de criminalidad. A partir de esto, obtuvieron un Índice de Equidad para todo el mundo basado en la entropía de la UEI de cada país. Esto los llevó al paso dos, donde se simuló el impacto de la minería de asteroides en función de los tipos de asteroides que se extraen.
Esto se basó en tres categorías amplias que los científicos usan para clasificar los asteroides: tipo C, tipo S y tipo M. Mientras que los asteroides de tipo C (condritas), los más comunes, contienen grandes cantidades de carbono y están compuestos principalmente de arcilla y rocas de silicato, los asteroides de tipo S («pedregosos») están compuestos de minerales de silicato y metal (níquel-hierro), y los tipos M son en su mayoría metálicos. También consideraron qué entidades estaban involucradas (privadas, nacionales, internacionales) y los valores minerales cambiantes a lo largo del tiempo. Dijo el Sol:
“Además, definimos el impacto de la minería y la equidad a través de una matriz de correlación gris derivada de los datos de desarrollo minero para un país típico (Estados Unidos) durante los últimos 50 años con datos de estos indicadores. Esta matriz de correlación gris se utiliza como puente para los futuros impactos de la minería de asteroides en la equidad global. Usamos estos coeficientes de correlación gris, la escala de los planes futuros para la minería de asteroides para cada entidad y el cambio en el capital de 20 países a lo largo del tiempo para predecir el impacto de la minería de asteroides en el capital global en las próximas décadas”.
En particular, su modelo analizó cómo cambiaría el valor de los minerales entre 2025 y 2085, coincidiendo con el crecimiento esperado de la minería de asteroides en este siglo. En última instancia, su modelo mostró que sin regulación, la brecha entre las entidades competitivas en el espacio (países con programas espaciales, empresas con capacidad espacial avanzada) y otras entidades aumentaría profundamente, y la equidad dentro de las naciones sería más grave. Con este fin, hicieron algunas recomendaciones específica
“Sugerimos que la ONU agregue la Política de Información Minera, la Política de Legado Mineral, la Política de Asistencia Mutua, la Política Antimonopolio y la Política de Orientación de Transacciones a la versión actualizada del Tratado del Espacio Exterior”, dijo He Sun. “Hay recursos inimaginablemente tremendos en el espacio, y si no los explotamos y distribuimos sabiamente, las consecuencias serán graves”.
Por supuesto, He Sun y sus colegas hacen estas recomendaciones con la advertencia de que la minería de asteroides sigue siendo una empresa hipotética, principalmente porque los costos asociados aún son prohibitivos. Queda mucho trabajo por hacer antes de que pueda convertirse en una industria que promete reubicar la extracción de recursos en el espacio y marcar el comienzo de una economía de «post-escasez». Esto incluye una mayor reducción en los costos de lanzamiento, la creación de infraestructura en la órbita terrestre baja (LEO) y en cualquier otro lugar que tengamos la intención de extraer, y la capacidad de procesar minerales en el espacio a bajo costo.
Sin embargo, hay pocas dudas de que se acerca la perspectiva de la minería de asteroides, y es necesario abordar de antemano múltiples cuestiones legales, éticas y económicas. Al igual que muchos aspectos del futuro de la humanidad en el espacio, estos esfuerzos están destinados a evitar un «todos contra todos» que podría convertir el espacio en la próxima lucha por los recursos, el territorio y las empresas imperiales. Si el espacio va a ser para toda la humanidad, debemos tomar las medidas necesarias para asegurarnos de que no sea reclamado y explotado en beneficio de unos pocos.
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