Se encontrarán signos de vida extraterrestre para 2025, predice el científico jefe de la NASA

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La humanidad está a punto de descubrir vida extraterrestre, dicen científicos de alto rango de la NASA.

«Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencia definitiva dentro de 20 a 30 años», dijo la científica jefe de la NASA, Ellen Stofan, el martes (7 de abril) durante un mesa redonda que se centró en los esfuerzos de la agencia espacial para buscar mundos habitables y vida extraterrestre.

“Sabemos dónde buscar. Sabemos cómo lucir”, agregó Stofan durante el evento, que se transmitió en vivo por Internet. “En la mayoría de los casos, tenemos la tecnología y estamos en camino de implementarla. Así que creo que definitivamente estamos en el camino”.

“Creo que estamos a una generación de distancia en nuestro sistema solar, ya sea en una luna helada o en Marte y una generación [away] en un planeta alrededor de una estrella cercana”, dijo Grunsfeld durante el evento del martes.

Muchos entornos habitables

Descubrimientos recientes sugieren que el sistema solar y la Vía Láctea más amplia están repletos de entornos que podrían sustentar la vida tal como la conocemos, dijo Grunsfeld.

Por ejemplo, los océanos de agua líquida chapotean bajo las capas heladas de las lunas de Júpiter. Europa y Ganímedes, así como la del satélite de Saturno Encélado. Los océanos cubrieron gran parte de Marte en el pasado antiguo, y las rayas oscuras estacionales que se observan hoy en la superficie del Planeta Rojo pueden ser causadas por agua salada que fluye.

Además, el rover Curiosity de la NASA ha encontrado moléculas orgánicas que contienen carbono y nitrógeno «fijo», ingredientes básicos necesarios para la vida similar a la Tierra, en la superficie marciana.

Más lejos, las observaciones de la NASA telescopio espacial kepler sugieren que casi todas las estrellas del cielo albergan planetas, y muchos de estos mundos pueden ser habitables. De hecho, el trabajo de Kepler ha demostrado que los mundos rocosos como la Tierra y Marte son probablemente más comunes en toda la galaxia que los gigantes gaseosos como Saturno y Júpiter.

Y así como el sistema solar se lava con agua, también lo hace la gran galaxia, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA.

La Vía Láctea es «un lugar empapado», dijo Hertz durante el evento del martes. “Podemos ver agua en las nubes interestelares a partir de las cuales se forman los sistemas planetarios y los sistemas estelares. Podemos ver agua en los discos de escombros que se van a convertir en sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, e incluso podemos ver cometas que se disipan en otros sistemas solares como [their] la estrella los evapora.”

Buscando la vida

Buscar evidencia de vida extraterrestre es una propuesta mucho más complicada que identificar entornos potencialmente habitables. Pero los investigadores están trabajando constantemente hacia ese objetivo más complicado y ambicioso, dijeron Stofan y otros.

Por ejemplo, el próximo rover de la agencia en Marte, cuyo lanzamiento está programado para 2020, buscará signos de vida pasada y almacenará muestras para un posible regreso a la Tierra para su análisis. La NASA también tiene como objetivo llevar astronautas a Marte en la década de 2030, un paso que Stofan considera clave para la búsqueda de Marte vida.

“Soy geólogo de campo; Salgo y rompo rocas y busco fósiles”, dijo Stofan. “Esos son difíciles de encontrar. Así que tengo el sesgo de que eventualmente llevará a los humanos a la superficie de Marte (geólogos de campo, astrobiólogos, químicos) en realidad buscando esa buena evidencia de vida que podemos traer de vuelta a la Tierra para que todos los científicos discutan. ”

La NASA también está planeando una misión a Europa, que podría lanzarse en 2022. El objetivo principal de esta misión de 2100 millones de dólares será arrojar luz sobre la habitabilidad potencial de la luna helada, pero también podría buscar signos de vida extraterrestre: Agencia Los funcionarios están considerando formas de tomar muestras y estudiar las columnas de vapor de agua que aparentemente brotan de la región del polo sur de Europa.

En el ámbito de los exoplanetas, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la agencia, un instrumento de $ 8.8 mil millones programado para ser lanzado en 2018, explorará las atmósferas de los planetas alienígenas «súper-Tierra» cercanos, en busca de gases que puedan haber sido producidos por la vida. .

JWST escaneará la luz de las estrellas que atraviesa el aire de las supertierras, que son más masivas que nuestro propio planeta pero significativamente menos que los mundos gaseosos como Urano y Neptuno. Es probable que este método, llamado espectroscopia de tránsito, no funcione para mundos habitables del tamaño de la TierraHertz dijo.

La búsqueda de gases de firma biológica en exoplanetas pequeños y rocosos probablemente requerirá imágenes directas de estos mundos, utilizando un «coronógrafo» para bloquear el resplandor abrumador de sus estrellas madre, agregó Hertz.

El potencial Telescopio Infrarrojo de Sondeo de Campo Amplio de la NASA, que puede lanzarse a mediados de la década de 2020 si recibe el visto bueno oficial, incluiría un coronógrafo para observaciones de exoplanetas.