La 'estrella resplandeciente' podría hacerse visible en la Osa Mayor

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Una gigante roja está transfiriendo hidrógeno a una estrella enana blanca que la orbita. Cuando hay suficiente hidrógeno, se enciende y se produce una conflagración visible desde la Tierra.

T Corona Borealis, conocida comúnmente como la "estrella resplandeciente", podría iluminarse y ser visible a simple vista desde la Tierra por primera vez en aproximadamente 80 años. Esta estrella, ubicada en la constelación de la Corona Boreal, cerca de la Osa Mayor, es en realidad un sistema binario compuesto por una enana blanca y una estrella gigante roja.

Según Ed Murphy, profesor del departamento de astronomía de la Universidad de Virginia, la gigante roja ha aumentado su tamaño lo suficiente como para que sus capas externas se acerquen a la enana blanca, siendo atraídas hacia ella. A medida que la gigante roja arroja hidrógeno sobre la densa enana blanca, este se calienta cada vez más hasta alcanzar las condiciones necesarias para experimentar una fusión nuclear. Murphy explica: "Finalmente se calienta lo suficiente como para experimentar una fusión nuclear y, cuando experimenta una fusión nuclear, todo ese hidrógeno que se ha acumulado en la superficie sufre una conflagración. Todo se enciende a la vez, y obtenemos este tremendo estallido de brillo que dura típicamente unos días o una semana antes de que comience a desvanecerse".

Aunque los astrónomos saben dónde buscar este fenómeno, predecir cuándo ocurrirá es más complicado. El fenómeno se registró por primera vez en 1866, cuando los astrónomos observaron dos estrellas brillantes en lugar de una en la constelación de la Corona Boreal. Aproximadamente un año antes de la llamarada de 1946, la luz combinada de las dos estrellas se atenuó. Recientemente, en la primavera de 2023, la estrella comenzó a atenuarse nuevamente, lo que llevó a varios astrónomos a predecir que estallaría en 2024. Sin embargo, Murphy se muestra escéptico ante esta predicción, argumentando que no existe un mecanismo plausible que explique por qué se volvería más tenue antes de convertirse en nova.

La incertidumbre de la distancia y el tiempo

La distancia a la que se encuentra T Corona Borealis, estimada entre 2.500 y 3.000 años luz, aumenta la incertidumbre sobre cuándo podría ocurrir el fenómeno. Murphy explica que lo que estamos observando ahora en realidad sucedió hace miles de años, y que la luz de estos eventos tarda todo ese tiempo en llegar hasta nosotros. "Lo que estamos a punto de ver podría haber sucedido 30 o 40 veces más, y todas esas señales siguen corriendo hacia nosotros, y no las veremos hasta que la luz llegue aquí", afirma.

La evolución de las estrellas binarias

A pesar de ser un fenómeno poco frecuente, la "estrella resplandeciente" ofrece a los astrónomos una oportunidad para estudiar la evolución de las estrellas binarias. Murphy explica que T Corona Borealis está compuesta por dos estrellas que nacieron y vivieron juntas. La estrella más masiva tuvo una vida más corta y se convirtió en una enana blanca, mientras que su compañera, ahora en la fase de gigante roja, eventualmente también se transformará en una enana blanca. Este proceso, sin embargo, suele llevar entre cientos de millones y miles de millones de años.

Cómo localizar la "estrella resplandeciente" en el cielo nocturno

Para aquellos interesados en observar este posible evento astronómico, localizar T Corona Borealis en el cielo nocturno no es una tarea difícil. Primero, es necesario identificar la constelación de la Osa Mayor y seguir las tres estrellas que forman el mango del "cazo" hasta la brillante estrella Arturo. Cerca de Arturo se encuentra la pequeña constelación de la Corona Boreal, que tiene forma de semicírculo. T Corona Borealis se sitúa muy cerca de la estrella más brillante de esta constelación.

La importancia de estudiar fenómenos estelares poco frecuentes

Aunque la "estrella resplandeciente" es un fenómeno poco común, su estudio puede proporcionar valiosa información sobre la evolución estelar y los procesos físicos que tienen lugar en sistemas binarios. Estos eventos nos permiten comprender mejor cómo las estrellas nacen, viven y mueren, y cómo interactúan entre sí cuando se encuentran en sistemas múltiples. Además, la observación de estos fenómenos nos ayuda a perfeccionar nuestros modelos teóricos y a desarrollar nuevas técnicas de observación astronómica.

Preguntas frecuentes sobre la "estrella resplandeciente"

• ¿Qué es exactamente la "estrella resplandeciente"? La "estrella resplandeciente" es en realidad un sistema binario compuesto por una enana blanca y una estrella gigante roja, conocido como T Corona Borealis.
• ¿Por qué se produce el fenómeno de la "estrella resplandeciente"? El fenómeno se produce cuando la gigante roja arroja hidrógeno sobre la densa enana blanca, calentándolo hasta alcanzar las condiciones necesarias para la fusión nuclear, lo que provoca un intenso estallido de brillo.
• ¿Cuándo fue la última vez que se observó este fenómeno? La última vez que se observó el fenómeno fue en 1946, aproximadamente 80 años antes de las predicciones actuales.
• ¿Es posible predecir con exactitud cuándo ocurrirá el próximo estallido? No, debido a la incertidumbre causada por la gran distancia a la que se encuentra el sistema estelar y la falta de un mecanismo plausible que explique por qué la estrella se atenúa antes de convertirse en nova.
• ¿Qué nos enseña el estudio de la "estrella resplandeciente" sobre la evolución estelar? El estudio de este fenómeno nos permite comprender mejor cómo evolucionan las estrellas binarias y los procesos físicos que tienen lugar en estos sistemas, desde su nacimiento hasta su transformación en enanas blancas.