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En un estudio revolucionario, los investigadores han descubierto que el oxígeno puede generarse en las profundidades del océano, desafiando las teorías prolongadas sobre sus inicios. Este hecho sorprendente, etiquetado como oxígeno oscuro, desafía el conocimiento tradicional y plantea preocupaciones sustanciales con respecto al futuro de los entornos oceánicos profundos, ya que las empresas mineras observan el fondo del océano en busca de recursos beneficiosos.
Un investigador oceánico descubre la generación de oxígeno en un misterio en las profundidades oceánicas
En 2013, el científico oceánico Andrew Sweetman observó inicialmente un suceso desconcertante mientras realizaba un estudio en la aislada Zona Clarion-Clipperton, una extensa sección del Océano Pacífico. Los sensores de Sweetman señalaron que la generación de oxígeno estaba ocurriendo a una profundidad de aproximadamente 4.000 m, donde no hay penetración de la luz solar.
Principalmente, pensó que su equipo era defectuoso, ya que se entendía ampliamente que la generación de oxígeno era completamente el reino de los organismos fotosintéticos que dependen de la luz solar. Pero, después de frecuentes análisis, así como de la autentificación de su equipo, Sweetman llegó a una comprensión asombrosa.
El oxígeno se producía en el fondo oceánico mediante el desarrollo natural de nódulos metálicos, que están cargados de minerales preciados como el cobalto, junto con el níquel, así como el litio. Este descubrimiento, publicado recientemente en Nature Geoscience, indica un nuevo suministro de oxígeno en nuestros mares, desafiando los estándares actuales con respecto a los entornos oceánicos profundos, así como su funcionamiento.
Baterías naturales: la generación de oxígeno puede impulsar nódulos metálicos
La puerta de entrada para comprender cómo los nódulos metálicos generan oxígeno permanece en sus propiedades distintivas. Sweetman, junto con su equipo de investigación, teorizó que los nódulos funcionaban como baterías naturales, dividiendo el agua del océano en hidrógeno y oxígeno a través de un procedimiento identificado como electrólisis.
Cuando se retienen en agua salada, los nódulos producen mareas eléctricas que podrían permitir la separación de las partículas de agua, descargando oxígeno en el ecosistema que lo rodea. Los experimentos llevados a cabo en el laboratorio descubrieron que la energía producida por los nódulos era similar a la de una pila AA típica.
Esta potencia, aunque está por debajo del límite necesario para la electrólisis del agua oceánica, indica que una vez que los nódulos se agrupan simultáneamente en el fondo oceánico, podrían generar la energía adecuada para provocar este procedimiento. Este descubrimiento plantea preguntas fascinantes sobre el papel de los nódulos en el apoyo a la vida en aguas profundas, además de destacar la probable importancia ambiental del oxígeno oscuro generado.
Las fuentes de oxígeno están en peligro por la minería en aguas profundas, los científicos alientan la discreción
El hallazgo de oxígeno oscuro tiene consecuencias considerables para la minería en aguas profundas, específicamente en la abundante zona de Clarion-Clipperton, que es objetivo de varias empresas. Esta minería presenta peligros para los ambientes oceánicos profundos que dependen del oxígeno de estos nódulos.
Los investigadores marinos, incluido Sweetman, advierten sobre la posible ruina de los hábitats, así como de la biodiversidad en estas áreas desconocidas. Más de 800 científicos marinos de 44 países han firmado peticiones para que se suspenda la minería en las profundidades oceánicas, lo que pone de relieve los peligros de interrumpir entornos masivamente desconocidos.
Sweetman destaca que el sector minero debe pensar en el efecto sobre la generación de oxígeno oscuro junto con la ecología en general. Los esfuerzos mineros anteriores en la década de 1980 causaron daños sustanciales a la vida marina, y el salvamento llevó años. Por lo tanto, es necesaria una supervisión científica junto con una investigación adicional sobre este suceso antes de que ocurra cualquier remoción masiva.
La revelación de la generación de oxígeno oscuro en las profundidades marinas arroja una percepción emocionante pero aterradora de las complicaciones de los entornos marinos. A medida que los científicos persisten en resolver los misterios de nuestros océanos, se vuelve progresivamente transparente que hay mucho que no entendemos con respecto a los ecosistemas marinos.
Los posibles efectos de la minería de los fondos oceánicos sobre este reciente suministro de oxígeno, así como sobre los entornos que dependen de él, merecen una seria consideración. A medida que los científicos solicitan estudios más inclusivos, es esencial que nos acerquemos a la probabilidad de utilizar el fondo marino con discreción, equilibrando las concentraciones financieras junto con la conservación de los diversos ecosistemas de la Tierra.
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