Científicos han encontrado unas células fosilizadas en las rocas que se formaron poco después del nacimiento de la Tierra, hace hasta 3.800 millones de años, que no se parecen a ningún otro ser vivo presente en nuestro planeta. Su origen es un misterio, porque estas extrañas células no tienen paredes y parecen ser más complejas que las actuales, pero un nuevo estudio ha aportado una explicación a las que podrían ser las precursoras de las células modernas.
Se cree que las primeras células que hubo en la Tierra eran aún más simples que las actuales. Una bacteria moderna mide apenas 1 o 2 micrómetros de ancho y carece de estructuras internas. Sin embargo, las células fosilizadas que se han encontrado en las rocas más antiguas de nuestro planeta miden entre los 60 y los 70 micrómetros y sí parecen tener estructuras internas.
Estos microfósiles se descubrieron por primera vez en 1987 y se han encontrado en distintos lugares del planeta desde entonces. “Parecen demasiado complejos”, afirma Dheeraj Kanaparthi, investigador del Instituto Max Planck de Bioquímica de Alemania, en declaraciones recogidas por New Scientist. “También son demasiado grandes. Lo que encontramos es siempre desconcertante”.
Unas células sorprendentes
Existe un intenso debate entre los biólogos sobre cuál es el origen de estos fósiles y si realmente son restos de células vivas. El nuevo estudio del equipo de Kanaparthi, aún pendiente de publicación, estudia las bacterias que crecen alrededor de los manantiales de agua dulce del fondo del salado Mar Muerto para ofrecer una respuesta definitiva.
Los investigadores observaron que algunas de estas bacterias eran un tipo de célula sin pared llamadas formas L, en honor al Instituto Lister de Londres donde se descubrieron en la década de 1930. La rígida pared celular de las bacterias es la que le da su forma final, pero cuando no existen límites, las células tienden a hincharse y revientan por ósmosis al absorber demasiada agua.
Sin embargo, los investigadores han demostrado ahora que cuando las formas L se someten a condiciones de salinidad alta, como las que podrían haber existido en las zonas costeras donde se formaron los antiguos fósiles, acaban creando estructuras similares a algunos de los misteriosos microfósiles.
El equipo piensa que la salinidad y el tipo de sales presentes en el entorno son las responsables de que las células crezcan mucho y que en su interior se formen montones de células nuevas que dan la impresión de ser estructuras internas como las de las células complejas. En otras condiciones, las formas L crecen en largas cadenas que se dividen en células separadas.
“Pensábamos que estas células crecerían formando grandes burbujas y luego se dividirían en mil pedazos”, explica Kanaparthi. “Pero, en realidad, se reproducen de una manera muy definida”.
Unas células imperfectas
El equipo cree que las células primitivas también carecían de pared celular y no controlaban totalmente su forma y reproducción. Y que hasta que las paredes celulares evolucionaron, hace unos 2.500 millones de años, no fueron capaces de dar el salto evolutivo que les permitiera hacerlo.
Además, su reproducción era bastante ineficaz, aseguran, ya que gran parte del contenido de la célula madre tiende a escaparse durante el proceso. Esta fuga podría explicar los misteriosos depósitos de carbono hallados en el exterior de algunos microfósiles.
El estudio aporta pruebas que ayudan reafirmar la idea de que las células primitivas similares a las de forma L habitaron el planeta poco después de que la Tierra se enfriara lo suficiente como para soportar la química basada en el carbono. “Pudimos reproducir no solo las morfologías de las células, sino también todas las estructuras de carbono orgánico asociadas”, asegura Kanaparthi.
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