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La formación de glaciares es un proceso que comienza con la acumulación lenta y gradual de nieve en regiones donde las temperaturas permanecen lo suficientemente bajas como para que la misma no se derrita completamente durante los veranos.
Con el tiempo, esta nieve acumulada sufre una transformación bajo el efecto de la presión ejercida por las capas superiores, compactándose hasta formar hielo. Este proceso de transformación es la primera etapa en la génesis de un glaciar, que una vez conformados cada verano pierden la capa superficial, para recuperarla en invierno.
¿Adiós a los glaciares?
Los glaciares de todo el mundo han perdido en las últimas dos décadas más de 6.500 billones de toneladas de hielo, lo que ha reducido su volumen, y por ende, los recursos regionales de agua dulce y ha contribuido al aumento del nivel del mar.
Según un estudio publicado en Nature, la pérdida anual promedio ha sido de 273.000 millones de toneladas, aunque en la última década la velocidad del deshielo se ha incrementado un 36 %. Dentro de esa media “se esconde un alarmante aumento en los últimos 10 años”, indica la Agencia Espacial Europea (ESA). La velocidad del deshielo de los últimos 10 años es alarmante, según los expertos
“Recopilamos 233 estimaciones del cambio de masa de los glaciares regionales a partir de unos 450 investigadores que participaron en 35 equipos de investigación”, explica Michael Zemp, de la Universidad de Zúrich y codirector del estudio.
La investigación se realizó dentro del Ejercicio de Intercomparación de Balances de Masa de Glaciares (Glambie), una iniciativa coordinada por el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares (WGMS).
Los resultados muestran que en el año 2000 los glaciares, excluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, abarcaban 705.221 kilómetros cuadrados y contenían aproximadamente 121.728 millones de toneladas de hielo. Desde entonces han perdido un 5 % de su volumen, con reducciones que varían entre un 2 % en las islas antárticas y subantárticas y un 39 % en Europa Central.
Riesgo para la biodiversidad, los ecosistemas y los seres humanos
Las consecuencias del retroceso glaciar afectan tanto a los ecosistemas como a las comunidades humanas. “Los glaciares son recursos vitales de agua dulce, especialmente para las poblaciones de Asia Central y los Andes Centrales, donde dominan la escorrentía en estaciones cálidas y secas”, destaca Inés Dussaillant, investigadora de WGMS y coautora del estudio.
La pérdida de hielo también repercute en el aumento del nivel del mar. Actualmente, los glaciares son el segundo mayor contribuyente al ascenso del nivel del mar, después de la expansión térmica de los océanos. En total, la pérdida de hielo registrada entre 2000 y 2023 ha provocado un incremento de 18 milímetros en el nivel del mar, con una media anual de 0,75 milímetros.
La pérdida de hielo entre 2000 y 2023 ha provocado un incremento de 18 milímetros del nivel del mar, con una media anual de 0,75 milímetros El estudio se basó en datos de múltiples misiones satelitales, incluyendo Terra/ASTER e ICESat-2 (EE UU), GRACE (EE UU-Alemania), TanDEM-X (Alemania) y CryoSat (Agencia Espacial Europea).
“Gracias a la combinación de distintos métodos de observación, no solo hemos identificado tendencias regionales, sino también diferencias entre los sistemas de medición”, indicó Zemp. El equipo de investigación destacó la importancia de continuar el monitoreo de los glaciares mediante satélites diseñados específicamente para esta tarea, como la futura misión europea Copernicus CRISTAL. “Estos hallazgos proporcionan una base clave para futuras investigaciones sobre la disponibilidad de agua dulce y el impacto del deshielo en el nivel del mar”, concluye Stephen Plummer, científico de la ESA.
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