El letal lago Natrón: un infierno salado que petrifica animales y quema los ojos y la piel

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Tocar las aguas del lago Natrón es casi una sentencia de momificación. La explicación está en sus altísimas concentraciones de carbonato de sodio y otros minerales alcalinos que se acumulan hasta alcanzar un pH de 10,5, casi tan cáustico como una solución de amoníaco. Esta combinación puede irritar o incluso corroer tejidos blandos, especialmente en los ojos, las membranas mucosas o la piel sin protección. Por eso, los animales que no están adaptados a este entorno y entran en contacto prolongado con el agua sufren daños severos y, en muchos casos, mueren y quedan recubiertos de sal, como si el lago los hubiera petrificado.

Podría parecer una historia de ciencia ficción o un mito africano, pero es un fenómeno natural bien documentado que ocurre en el norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia. El lago recibe agua del río Ewaso Ng'iro del Sur y de varios manantiales subterráneos, muchos de ellos termales y no tiene salida hacia el mar. Esta es, precisamente, la clave:  todo lo que entra —sales, minerales, sedimentos— se queda. Además, con el tiempo, y debido a la alta evaporación provocada por las temperaturas que pueden superar los 40 °C, las sales se concentran y cristalizan.

Estas sales, principalmente carbonato de sodio y bicarbonato, no solo son corrosivas, sino que también actúan como agentes conservantes. Por eso, cuando un ave u otro animal muere en sus aguas, su cuerpo puede secarse rápidamente y quedar cubierto por una costra salina que lo conserva como una escultura natural.

Un paraíso para el flamenco enano

Sorprendentemente, no todo en el lago Natrón es muerte. De hecho, este entorno tan hostil para la mayoría es el hogar perfecto para un ave muy particular: el flamenco enano (Phoeniconaias minor). De hecho, la mayoría de los entre 1,5 y 2,5 millones de ejemplares de flamencos enanos de África Oriental —que representan alrededor del 75 % de la población mundial de la especie— nacen en el lago, según la Autoridad de Gestión de la Vida Silvestre de Tanzania. 

Flamencos en el Lago Natrón,Tanzania

Esta especie ha evolucionado para tolerar la salinidad del lago -sus patas tienen piel resistente y escamas que previenen las quemaduras del agua- y se alimenta de las algas microscópicas que proliferan en él. Además, durante la temporada de cría, más de dos millones de flamencos se reúnen aquí para anidar sobre islotes de sal, protegidos por la inaccesibilidad del entorno. Donde muchos verían un terreno intransitable, ellos ven una fortaleza natural contra depredadores.

Cuando el mundo conoció el 'lago de las momias'

En 2013, el mundo conoció esta maravilla de la naturaleza gracias al fotógrafo Nick Brandt, quien publicó una serie "Across the Ravaged Land"  con imágenes impactantes de animales aparentemente petrificados en las orillas del lago: aves, murciélagos e incluso un águila pescadora convertidos en esculturas salinas por obra de la naturaleza. Sus fotografías dieron la vuelta al mundo y consolidaron la fama del lago como un lugar letal y fascinante.

Aunque la realidad es que los animales no son exactamente convertidos en piedra, la química del lago deshidrata y recubre los cuerpos, creando una apariencia casi escultórica. 

El lago Natrón se torna rojizo

Cuando el nivel del agua del lago Natrón desciende —algo común durante la estación seca—, el entorno se vuelve aún más extremo y la vida microscópica estalla: microorganismos especializados como las haloarqueas, amantes de la sal y carentes de núcleo, y las cianobacterias (también conocidas como algas verdeazuladas) se multiplican rápidamente. Estos organismos producen pigmentos para protegerse de la intensa radiación solar y, en el proceso, tiñen el agua del lago de tonos que van del rosado al rojo intenso.

Lago Natrón teñido de rojo.

Aunque más allá de eso, estos microorganismos son la base de la dieta los flamencos. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, estas algas verdeazuladas son prácticamente su único alimento. De hecho, los pigmentos que dan color al lago son los mismos que, al ser metabolizados por los flamencos, les otorgan su característico plumaje rosa.