El hallazgo de restos fósiles de más de un centenar de mamuts durante las obras del controvertido Aeropuerto Internacional Felipe Ángeles en Santa Lucía, al noreste de Ciudad de México representó un acontecimiento arqueológico sin precedentes en la región en ese 2019. Sin embargo, también se convirtió en la base de una investigación que desafía las ideas tradicionales sobre la evolución y dispersión del mamut colombino, la especie que se creía dominante en Norte y Centroamérica durante el Pleistoceno.
Hasta ahora, la hipótesis más aceptada sostenía que el mamut colombino (Mammuthus columbi) surgió a partir de un proceso de hibridación entre el mamut lanudo (M. primigenius), procedente de Eurasia y también presente en Norteamérica, y el mamut de la estepa (M. trogontherii), hace entre 800.000 y 400.000 años. Bajo esa perspectiva, los ejemplares encontrados en México debían corresponder a la misma línea genética ya identificada en otros fósiles de América del Norte.
Sin embargo, el análisis publicado en la Science revela un escenario diferente. Al estudiar el ADN mitocondrial extraído de dientes fósiles hallados en Santa Lucía y en Tultepec, los investigadores identificaron un linaje propio, denominado Clado 1G, que no coincide con los patrones genéticos conocidos de otros mamuts norteamericanos. De hecho, la divergencia resulta tan profunda que se asemeja a la que existe entre grandes linajes de mamuts previamente diferenciados.
Los hallazgos mostraron que los mamuts mexicanos representan una línea genética hasta ahora desconocida. Una “divergencia genética profunda” probablemente comenzó hace entre 416.000 y 307.000 años entre la población mexicana y la población septentrional de mamuts colombinos. Tras esta separación, los grupos habrían permanecido en gran medida separados y apenas se mezclaron entre sí.
Ante este escenario, la elección del ADN mitocondrial como fuente de información respondió a una dificultad técnica importante: el ADN nuclear rara vez se preserva en climas cálidos, a diferencia de lo que ocurre en las latitudes más frías donde se han recuperado restos de mamuts lanudos y de la estepa. Aunque esta limitación reduce el análisis a la línea materna, los resultados fueron suficientes para revelar una variabilidad genética inesperada.
Los investigadores propusieron dos explicaciones posibles. La primera sugiere que la diversidad mitocondrial ya existía en las poblaciones ancestrales del M. primigenius antes de su hibridación con linajes similares al M. trogontherii. La segunda plantea que múltiples poblaciones de los lanudos pudieron mezclarse en distintos momentos con el mismo linaje de estepa, lo que generó diferentes variantes mitocondriales dentro del mamut colombino.
Los autores se inclinan por la primera hipótesis, ya que la estructura genética detectada parece demasiado consistente como para atribuirse a eventos de mezcla repetidos. Además, las dataciones por radiocarbono sitúan la coexistencia de estos linajes divergentes en un periodo comprendido entre 40.000 y 12.700 años atrás, es decir, en pleno Pleistoceno tardío, cuando las poblaciones de mamuts estaban ampliamente distribuidas en el continente.
Este hallazgo cuestiona la visión simplificada del mamut colombino como un linaje único y homogéneo. En lugar de ello, sugiere que existió una mayor diversidad genética en su interior, probablemente vinculada a la historia evolutiva de las poblaciones de Eurasia que dieron origen a la especie en América. La identificación de un linaje tan diferenciado en México amplía, además, el mapa de dispersión de los mamuts y obliga a reconsiderar cómo se adaptaron a ecosistemas más cálidos y variables.
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