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Todos los años, en verano, el hospital de Yunnan, en China, se llena de casos de personas que presentan un peculiar síntoma: alucinaciones en las que personas diminutas, como duendes, se mueven a su alrededor.
La respuesta a estos extraños casos está en la Lanmaoa asiatica, un tipo de hongo que, mal cocinado, pude causar este efecto alucinógeno.
El hongo se encuentra en la citada provincia de Yunnan (suroeste de China), donde se lo conoce como 'Jianshouqing', y en la Cordillera del norte de Filipinas, donde se llama 'Sedesdem'.
Durante su temporada alta, de junio a agosto, la Lanmaoa asiatica es muy común en mercados y restaurantes. Y aunque es sabroso, si este hongo no se cocina bien puede resultar las paranoias 'liliputienses'.
Ahora, dos científicos estadounidenses de la Universidad de Utah, Colin Domnauer y Bryn Dentinger están estudiando los efectos de la seta Lanmaoa asiatica en animales y se está trabajando para identificar sus componentes activos.
Domnauer oyó hablar de la L. asiatica por primera vez cuando era estudiante, gracias a su profesor de micología (la ciencia que estudia los hongos). "Me pareció tan extraño que pudiera existir un hongo que causara visiones de cuento de hadas, reportadas en diferentes culturas y épocas", dice Domnauer en declaraciones recogidas por la BBC. "Estaba perplejo y la curiosidad me impulsó a investigar más", añade.
La cuestión es que la 'identidad' del hongo es reciente: hasta 2014, la identidad taxonómica de este hongo psicoactivo seguía siendo desconocida. No fue hasta que micólogos de Yunnan compraron y secuenciaron los hongos que se vendían en un mercado callejero al aire libre cuando la especie fue descrita oficialmente y reconocida como nueva para la ciencia.
Domnauer viajó a China en 2024 y recolectó muestras que ahora se conservan para estudio científico en el Museo de Historia Natural de Utah, "lo que nos permitió realizar la primera secuenciación de ADN de los hongos de esta región", explica.
El micólogo estadounidense sigue perplejo: "Los análisis químicos y genómicos realizados en el Museo de Historia Natural de Utah no han revelado rastros de ningún compuesto psicoactivo conocido, lo que sugiere que algo completamente nuevo está por descubrir".
"En otras palabras, la Lanmaoa asiatica parece albergar un compuesto químico capaz de evocar con fiabilidad esta inusual experiencia de alucinaciones diminutas", prosigue.
"El descubrimiento de esta sustancia química podría, de hecho, ser la clave para comprender una de las dimensiones más misteriosas de la psique humana", dice este investigador, que por ahora está realizando pruebas con ratones.
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