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El calentamiento global está destruyendo los sitios del patrimonio cultural en todo el Ártico, como lo ejemplifica un 'cementerio de balleneros' del siglo XVII en el archipiélago Svalbard (Noruega), que ha sufrido un desgaste significativo durante los últimos 30 años.
Así se explica en un estudio realizado por Lise Loktu, del Instituto Noruego de Investigación del Patrimonio Cultural, y Elin Therese Brodholt, del Hospital Universitario de Oslo (Noruega), y publicado este miércoles en la revista PLOS One.
En el contexto del cambio climático, el Ártico se calienta más rápido que el promedio mundial. El incremento de las temperaturas y del nivel del mar está vinculado al rápido deshielo del permafrost y a la creciente erosión costera, lo que representa un peligro para los yacimientos arqueológicos árticos y amenaza tanto el conocimiento científico como el patrimonio cultural.
Sin embargo, los riesgos que el cambio climático supone para estos yacimientos no se han estudiado exhaustivamente.
En el nuevo estudio, los investigadores exploraron los patrones de conservación en el yacimiento ballenero de Likneset, en el archipiélago de Svalbard. Al comparar los resultados de las excavaciones de la década de 1980 con los de la de 2010, el equipo observó un aumento significativo en el daño erosivo de los cementerios a lo largo de la costa.
El deterioro más drástico se observó en los textiles, que se encontraron bien conservados en las excavaciones de la década de 1980, pero que estaban casi completamente degradados en la de 2010.
Industria petrolera
Este estudio también confirmó que las tumbas de Likneset conservan información detallada sobre las enfermedades, la mortalidad y las condiciones de trabajo de los primeros balleneros del Ártico. Por ejemplo, los restos óseos, compuestos principalmente por hombres jóvenes, revelaron un estrés físico considerable y desnutrición, y es probable que esto haya sido la causa de la muerte de los balleneros, más que algún traumatismo específico.
Estos resultados revelan una rápida degradación, impulsada por el cambio climático, de un valioso yacimiento arqueológico en Svalbard, similar a las tendencias observadas en otras regiones árticas.
En conjunto, estos datos sugieren que las prácticas actuales de gestión cultural en el Ártico, que priorizan una selección limitada de sitios patrimoniales, no podrán hacer frente al ritmo de los impactos climáticos.
"Estos esqueletos nos muestran el coste humano de la primera industria petrolera europea. A medida que el permafrost se descongela y la erosión costera se acelera, estamos perdiendo archivos enteros de vidas humanas que jamás podrán recuperarse. No solo estamos perdiendo paisajes, sino también las historias humanas que se conservan en ellos", apuntan los autores.
Loktu y Brodholt añaden: "Lo que vemos en estos esqueletos es la huella física de una de las primeras industrias globales de Europa. Podemos observar cómo el trabajo, la dieta, las enfermedades y la movilidad dejaron rastros físicos en las personas que participaron en la caza de ballenas en el Ártico en sus inicios. Muchos de estos hombres murieron muy jóvenes, pero ya muestran claros signos de un gran esfuerzo físico, enfermedades y deficiencias nutricionales".
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