Canal Curiosidades : Exploran una cueva en el volcán de La Palma y descubren que la vida ha empezado a abrirse camino

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 La cueva volcánica del Tajogaite, formada tras la erupción de La Palma en 2021, se ha convertido en un laboratorio natural para estudiar cómo empieza la vida en un territorio recién creado, según un estudio publicado en la revista científica Environmental Microbiome. La investigación ha identificado las primeras comunidades microbianas capaces de instalarse en los tubos de lava, un entorno subterráneo sin suelo, sin vegetación y sometido todavía a condiciones muy exigentes. El hallazgo permite observar casi desde el principio cómo los microorganismos colonizan un espacio que, hasta hace poco, era roca caliente y aparentemente estéril.

La investigación, apoyada por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía, ha analizado cómo llegan los primeros organismos a estos tubos volcánicos y qué factores permiten su supervivencia. Los científicos han podido trabajar sobre un ecosistema prácticamente recién nacido, algo poco frecuente en estudios de microbiología ambiental. Por eso, el volcán de La Palma se ha convertido en una ventana privilegiada para seguir los primeros pasos de la vida microscópica.

Los tubos de lava del Tajogaite ofrecen un escenario extremo porque nacieron de una erupción reciente y mantienen condiciones difíciles para cualquier forma de vida. Algunas zonas registraban temperaturas del aire cercanas a los 60 grados, mientras que la superficie de las rocas superaba los 90 grados. Aun así, los análisis han mostrado que ciertos microorganismos han empezado a abrirse camino en este ambiente subterráneo. La clave está en su capacidad para resistir cambios de temperatura, salinidad, ventilación y composición mineral, variables que determinan qué especies logran asentarse y cuáles no consiguen prosperar.

Un laboratorio natural para estudiar Marte

La investigación no solo ayuda a entender cómo se recupera un terreno afectado por una erupción volcánica, sino que también aporta información relevante para estudiar la posible vida en Marte. Los tubos de lava marcianos se consideran lugares de interés porque podrían ofrecer protección frente a condiciones ambientales extremas. Por ese motivo, los espacios subterráneos de La Palma sirven como modelo terrestre para analizar cómo podrían surgir y mantenerse comunidades biológicas en otros planetas. La comparación no implica que se haya encontrado vida fuera de la Tierra, sino que permite definir mejor los límites de la habitabilidad en ambientes volcánicos y subterráneos.

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Las huellas fueron localizadas en 2015, pero la descripción del proceso que las llevó al techo ha tardado mucho más. Evidentemente, los dinosaurios no desafiaron las leyes de la gravedad

Según los resultados del estudio, los primeros microorganismos que colonizan estos tubos de lava llegan principalmente desde el exterior. Pueden viajar transportados por el aire en forma de aerosoles o esporas, pero también aparecen asociados a animales como aves, roedores o insectos. Estos aportes introducen materia orgánica en un espacio que inicialmente carecía de suelo y vegetación. A partir de ahí, las comunidades microbianas comienzan a instalarse sobre la roca, creando una primera red biológica que modifica poco a poco el entorno. Es el inicio de un proceso lento, pero decisivo para la recuperación natural del ecosistema volcánico.

Para reconstruir este proceso, el equipo científico realizó tres campañas de muestreo entre uno y dos años después de la erupción. Los investigadores combinaron análisis de ADN con el estudio de minerales y condiciones ambientales en distintas zonas de los tubos de lava. Esta metodología permitió identificar qué microorganismos estaban presentes y cómo respondían a las características de cada punto analizado. La ventilación, la salinidad, la temperatura y la composición de las rocas actuaron como filtros naturales. Solo las comunidades mejor adaptadas lograron establecerse en un espacio todavía marcado por el calor y la ausencia de suelo desarrollado.

Microorganismos que transforman la roca

Uno de los aspectos más relevantes del hallazgo es que estos microorganismos no se limitan a ocupar la cueva volcánica, sino que también empiezan a transformarla. Al formar biopelículas sobre las rocas, modifican los minerales y favorecen procesos asociados a los primeros pasos de la formación de suelo fértil. Esa actividad microscópica puede parecer invisible, pero resulta fundamental para que un ecosistema avance desde una superficie desnuda hacia un entorno más complejo. En ese sentido, los tubos de lava del Tajogaite muestran cómo la vida puede comenzar a reorganizar un paisaje devastado por una erupción reciente.

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El hallazgo tuvo lugar en un antiguo yacimiento de oro reconvertido en laboratorio científico. Según los expertos, el microbio no se limita a almacenar el gas bajo tierra

El equipo continuará estudiando la evolución de estas comunidades microbianas para comprender mejor la recuperación de los ecosistemas tras fenómenos volcánicos extremos. Además, analizará el potencial de estos microorganismos para producir compuestos bioactivos con posibles aplicaciones en salud y biotecnología. El proyecto Microlava, junto con programas nacionales, europeos y del Gobierno de Canarias, permitirá seguir observando cómo cambia este mundo subterráneo nacido de la lava.