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Una estrella similar al Sol pasó hace unos 2,5 millones de años por las inmediaciones del sistema solar y alteró una región remota llena de cuerpos helados. O, al menos, eso dice un trabajo presentado en la División de Astronomía Dinámica de la Sociedad Astronómica Americana, que apunta a que HD 7977 habría desencadenado una lluvia de cometas cuyos efectos todavía podrían observarse hoy.
Como decíamos, la protagonista de esta historia es HD 7977, una estrella situada en la constelación de Casiopea cuya trayectoria fue reconstruida gracias a los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Este observatorio ha permitido medir con enorme precisión el movimiento de millones de estrellas de la Vía Láctea, hasta el punto de detectar encuentros pasados que pudieron cambiar la historia dinámica de nuestro entorno cósmico.
Las estimaciones iniciales de Gaia situaban el paso de HD 7977 a una distancia de entre 4.000 y 25.000 unidades astronómicas del Sol. Sin embargo, los científicos Nathan Kaib, del Planetary Science Institute, y Sean Raymond, de la Universidad de Burdeos, proponen ahora un acercamiento más concreto: entre 6.000 y 10.000 unidades astronómicas. Una distancia enorme para cualquier escala humana, pero diminuta en términos astronómicos.
La nube de Oort
Ese acercamiento habría afectado a la nube de Oort, una envoltura lejana de objetos helados considerada el gran depósito de los cometas de periodo largo. Normalmente, la gravedad del disco de la Vía Láctea es la fuerza principal que modifica poco a poco las órbitas de esos cuerpos, empujando algunos hacia el interior del sistema solar. Pero, si una estrella pasa lo bastante cerca, su tirón gravitatorio puede imponerse temporalmente al de la propia galaxia.
Eso es precisamente lo que sugieren las órbitas de los nuevos cometas analizados desde 1989, cuando los rastreos profesionales empezaron a detectar con más regularidad estos objetos en ambos hemisferios. “La distribución de las órbitas cometarias sugiere que vivimos una época inusual en la que HD 7977 ha dominado la generación de nuevos cometas y no el campo gravitatorio más amplio de la Vía Láctea, como ocurriría normalmente”, señaló al respecto Nathan Kaib.
Una predicción comprobable
La hipótesis, sin embargo, no está cerrada. Las simulaciones por ordenador realizadas por Kaib y Raymond reproducen parte del escenario, pero no encajan del todo con el tamaño de las órbitas observadas. “Como muchos otros trabajos que simulan la producción de cometas de periodo largo, encontramos que los tamaños orbitales de nuestros cometas no encajan muy bien con la distribución observada”, explicó Sean Raymond, quien admite que los modelos podrían estar dejando fuera algún proceso físico relevante.
Entre esas piezas pendientes podrían estar la estructura real del sistema solar exterior, la influencia de la luz o incluso los chorros de gas y polvo que expulsan los propios cometas cuando se activan cerca del Sol. La ventaja, según los investigadores, es que la idea podrá ponerse a prueba pronto: “Lo bueno de nuestra predicción es que será comprobable bastante pronto”, afirmó Kaib, ya que los próximos datos de Gaia deberían afinar la trayectoria de HD 7977 y confirmar si aquella visita estelar sigue dejando huella.
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