Canal Curiosidades : Las tormentas solares podrían golpear la Tierra con mucha más fuerza de lo esperado

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La Tierra podría reaccionar con más fuerza de lo esperado a las tormentas solares más intensas.

Un estudio publicado en Nature cuestiona la existencia de un «techo» que parecía limitar las perturbaciones geomagnéticas inducidas por las tormentas más intensas. Este resultado afecta directamente la evaluación de riesgos para satélites, comunicaciones y algunas redes eléctricas.

Cuando el viento solar se volvía muy potente, las corrientes eléctricas de la atmósfera superior parecían paradójicamente dejar de aumentar. Por lo tanto, la magnetosfera parecía amortiguar una parte adicional de la energía recibida.

Un techo así habría sido bastante tranquilizador. Habría significado que, más allá de cierta intensidad, una tormenta solar más fuerte no produciría proporcionalmente más efectos cerca de la Tierra, tanto en el suelo como en órbita. Se habían propuesto varios mecanismos físicos para explicar esta aparente protección, sin que se alcanzara un consenso.

Un equipo dirigido por Nithin Sivadas, del Goddard Space Flight Center de la NASA, estima ahora que este techo podría deberse principalmente a las incertidumbres de medición. El viento solar generalmente se observa cerca del punto de Lagrange L1, situado a unos 1,5 millones de kilómetros por delante de la Tierra.

Entre este punto y la magnetosfera, la velocidad, orientación e intensidad del viento solar pueden cambiar. Su tiempo de recorrido también sigue siendo incierto. Por lo tanto, un valor extremo medido en L1 puede asociarse erróneamente a una perturbación terrestre producida por un viento solar realmente menos intenso cerca de la Tierra.

Los investigadores corrigieron este sesgo estadístico. También estudiaron más de un millón de mediciones realizadas más cerca de la Tierra por varias misiones, incluidas MMS y THEMIS. Tras la corrección, la respuesta geomagnética sigue aumentando con la fuerza del viento solar en el rango cubierto por los datos.

La ausencia de un techo aparente no es una buena noticia para la protección de las infraestructuras. Indica que la magnetosfera no reduce automáticamente las consecuencias de los eventos extremos. Según el estudio, el impacto podría alcanzar aproximadamente el doble de las estimaciones de los modelos antiguos para ciertas intensidades extrapoladas.

Sin embargo, este resultado no significa que los efectos puedan crecer sin ningún límite físico. Los datos se vuelven insuficientes más allá de un campo eléctrico del viento solar de aproximadamente 15 mV/m. Por lo tanto, un techo sigue siendo posible durante eventos aún más potentes, pero actualmente no hay evidencia estadística que lo establezca.

Los modelos de meteorología espacial deberán integrar mejor esta incertidumbre. Se necesitan observaciones adicionales, realizadas cerca de la magnetosfera durante tormentas fuertes. Ayudarán a dimensionar las protecciones de satélites, sistemas de navegación, comunicaciones por radio y redes eléctricas expuestas.