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Un pequeño órgano escondido en la parte superior del pecho podría convertirse en una pieza clave para entender la longevidad humana. Un estudio publicado en Nature señala que la salud del timo, tradicionalmente considerado poco relevante durante la edad adulta, está relacionada con la supervivencia, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
El timo participa durante la infancia en el desarrollo del sistema inmunitario y en la producción de linfocitos T, esenciales para combatir infecciones y células anómalas. Sin embargo, este órgano se reduce progresivamente con la edad, un proceso que llevó durante décadas a pensar que perdía prácticamente toda su utilidad tras las primeras etapas de la vida.
La nueva investigación cuestiona esa interpretación después de analizar los datos médicos de más de 27.000 personas pertenecientes al Estudio del Corazón de Framingham y al Ensayo Nacional de Detección Pulmonar. Los científicos emplearon tomografías computarizadas y un sistema de aprendizaje profundo para estudiar el tamaño, la forma y la composición del órgano.
Un indicador de longevidad
La inteligencia artificial asignó a cada participante una puntuación de salud tímica y clasificó su estado como bajo, medio o alto. Al revisar la evolución posterior de los voluntarios, los investigadores observaron que quienes presentaban un timo más saludable registraban aproximadamente un 50% menos de riesgo relativo de morir durante los 12 años siguientes.
Las diferencias también aparecieron al estudiar enfermedades concretas. Una elevada salud del timo estuvo asociada con un 36% menos de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón y con cerca de un 50% menos de probabilidad de morir por esta enfermedad. Asimismo, el riesgo relativo de muerte cardiovascular fue un 63% inferior en una cohorte y hasta un 92% menor en la otra.
Los autores advierten de que los resultados muestran una correlación, pero no prueban que conservar un timo saludable provoque directamente una vida más larga. Factores como el tabaquismo, la obesidad y la inflamación crónica aparecieron relacionados con un peor estado del órgano, por lo que podría existir una influencia en ambas direcciones entre el sistema inmunitario y la salud general.
“No esperábamos que estas diferencias estuvieran asociadas de una forma tan sólida y constante con la longevidad, la incidencia del cáncer, las enfermedades cardiovasculares y la respuesta al tratamiento contra el cáncer en múltiples cohortes grandes e independientes”, explicó Hugo Aerts, oncólogo de la Universidad de Harvard y director del programa de Inteligencia Artificial en Medicina de Mass General Brigham.
Otro trabajo relacionado, también publicado en Nature, vinculó una mejor salud tímica con respuestas más favorables a la inmunoterapia frente a varios tumores, entre ellos los de pulmón, mama y piel. Si futuros estudios confirman estos hallazgos, medir y preservar el estado del timo podría ayudar a evaluar la aptitud inmunitaria, personalizar tratamientos y diseñar estrategias dirigidas a mantener las defensas durante el envejecimiento.
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