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En este mes de septiembre, veinte universitarios australianos zarparon de Brisbane rumbo a Fiyi a bordo del buque de investigación RV Investigator de la CSIRO, dentro del programa de formación marítima CAPSTAN. Durante la navegación por aguas de Queensland (Australia) participaron en varias prospecciones de naufragios y encontraron un fenómeno singular en torno al Althea II, un pecio situado a unos 40 metros de profundidad frente a Bundaberg.
Lara Picton, estudiante de geología de la Universidad Tecnológica de Queensland, explicó la magnitud del hallazgo: «Fue realmente emocionante observar cómo cartografiábamos el sitio en detalle. Lo que inicialmente parecían unas pocas depresiones en la superficie resultó ser una extensión muy amplia».
Los investigadores identificaron alrededor de 300 agujeros, de unos ocho metros de diámetro y dos de profundidad, distribuidos hasta aproximadamente 100 metros del naufragio sobre un fondo marino prácticamente plano. Una cámara submarina permitió comprobar que la zona concentraba abundante vida marina y apuntó a la bioturbación como origen de las formaciones.
Maddison Cross, candidata a doctora en biología marina por la Universidad de Sunshine Coast, explicó: «El proceso por el cual los organismos vivos mueven y mezclan los sedimentos se denomina ‘bioturbación’. Los organismos responsables actúan como ingenieros de ecosistemas y pueden alterar drásticamente la forma del fondo marino».
El equipo considera que grandes depredadores, como el bacalao de roca de manchas doradas, podrían contribuir a formar y mantener estas cavidades, utilizadas como refugio y lugar desde el que emboscar a otros peces atraídos por el pecio.
El fenómeno recordó al jefe de expedición, Ben Arthur, una búsqueda realizada en 2017 para localizar el SS Macumba, un mercante de 2.500 toneladas hundido por bombarderos japoneses frente al Territorio del Norte durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando la operación estaba a punto de terminar sin resultados, un biólogo observó unas marcas circulares en el fondo marino.
«Sugirieron que estas marcas circulares, probablemente causadas por la bioturbación, podrían indicar la presencia de una formación cercana en el lecho marino», recordó Arthur. En la siguiente pasada, una maniobra del RV Investigator llevó al buque directamente sobre los restos del SS Macumba, resolviendo un misterio que llevaba 74 años abierto.
La denominada ecología de naufragios explica que estos restos pueden convertirse en puntos de biodiversidad al proporcionar refugio a crustáceos y peces pequeños, que posteriormente atraen especies mayores. Este conocimiento también ha contribuido a localizar pecios como el MV Blythe Star, en Tasmania, y el MV Noongah, en Nueva Gales del Sur.
Picton destacó el valor de este fenómeno para futuras búsquedas: «En el contexto de la búsqueda de naufragios, este fenómeno es fascinante, ya que convierte la pequeña y difícil de encontrar huella de un naufragio en un vasto océano en una que abarca cientos de metros».
Cross señaló, sin embargo, que todavía quedan incógnitas: «Te hace preguntarte qué más queda por descubrir sobre estos inusuales agujeros en el sedimento y qué los habita».
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