Canal Curiosidades : EEUU busca un naufragio a 1.900 metros de profundidad y lo que encuentra es una extraña estructura gigante con forma de flor

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Una señal inesperada apareció en los datos de sonar de barrido lateral mientras una expedición estadounidense examinaba el fondo del Golfo de México. A unos 1.900 metros de profundidad, los investigadores habían localizado varias estructuras de gran tamaño cuya presencia resultaba difícil de explicar. El objetivo inicial de la misión era encontrar restos de embarcaciones hundidas, por lo que aquellas formas sólidas despertaron rápidamente el interés del equipo. Sin embargo, la inmersión acabaría conduciendo a los científicos hacia un fenómeno geológico.

La exploración estuvo dirigida por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU (NOAA). Las imágenes obtenidas previamente mediante sonar mostraban una agrupación de objetos importantes sobre el lecho marino, una circunstancia poco habitual a semejante profundidad. La posibilidad de encontrarse ante un naufragio parecía razonable teniendo en cuenta las dimensiones registradas. Cuando los vehículos de exploración se aproximaron, la apariencia de una de aquellas estructuras comenzó a desconcertar al equipo.

La formación recordaba a una enorme flor pétrea que parecía emerger directamente del sedimento. Una inspección más detallada permitió descartar que se tratase de una construcción humana o de los restos de un barco. La estructura había surgido mediante un proceso natural vinculado a materiales procedentes del interior del subsuelo marino. Los investigadores estaban observando una formación conocida como lirio de alquitrán, una rara estructura creada por asfalto endurecido.

Una flor de asfalto

Los lirios de alquitrán aparecen cuando hidrocarburos procedentes de depósitos subterráneos ascienden a través de grietas del fondo oceánico. El proceso guarda cierta semejanza con una emisión volcánica, aunque en este caso no emerge roca fundida, sino materiales derivados de depósitos naturales de petróleo. Cuando esas sustancias entran en contacto con el agua fría del océano, se solidifican progresivamente. El resultado puede ser una extensa superficie asfaltada o, como ocurrió durante esta expedición, una llamativa estructura con formas semejantes a pétalos.

El descubrimiento también tuvo interés biológico. La NOAA detectó alrededor de la formación organismos asociados a filtraciones de hidrocarburos, entre ellos gusanos tubícolas, mantos microbianos y camarones, una señal de que el escape continuaba activo. Además, las partes endurecidas de aquel particular lirio proporcionaban una superficie estable donde podían asentarse numerosas especies. Anémonas, esponjas, percebes, octocorales y langostas squat utilizaban aquella formación geológica como hábitat en un entorno donde las superficies sólidas son especialmente valiosas.

Una expedición llena de hallazgos

La presencia de esta gran estructura resultó especialmente llamativa porque este tipo de formaciones no se habían documentado antes en esta zona del Golfo de México. La expedición demostró así hasta qué punto las imágenes obtenidas mediante sonar pueden esconder fenómenos completamente distintos de los que los científicos esperan localizar. Una señal compatible inicialmente con restos humanos terminó revelando un proceso geológico relacionado con filtraciones naturales de hidrocarburos y, al mismo tiempo, un pequeño ecosistema de aguas profundas.

La campaña científica todavía depararía más sorpresas. Los investigadores localizaron finalmente un naufragio que conservaba incluso un cronómetro, un instrumento que la NOAA considera poco habitual en embarcaciones de comienzos del siglo XIX. La exploración del cañón Keathley también permitió observar rastros de Paleodictyon, unas misteriosas estructuras conocidas tanto en fósiles como en fondos marinos actuales, además de un pulpo dumbo adoptando una postura corporal que no se había documentado anteriormente en estos cefalópodos.