Canal Curiosidades : Este hallazgo bajo tierra en Marte pone en duda todo lo que sabemos de la vida

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Una similitud asombrosa entre la Tierra y Marte

Los tubos de lava son una de esas formaciones geológicas que sorprenden tanto en la Tierra como en Marte. Si alguna vez has paseado por Lanzarote, en las Islas Canarias, quizá te venga a la mente ese paisaje lunar de túneles que serpentean bajo el basalto sólido de la isla. De hecho, lugares como la Cueva de los Verdes no solo existen, sino que incluso se han transformado en atractivos turísticos, invitando a los visitantes a caminar por donde un día fluyó la roca fundida.

Estos gigantescos tubos se forman cuando, durante una erupción volcánica, la lava que entra en contacto con el aire se solidifica en la parte superior, mientras que el núcleo sigue fluyendo al rojo vivo por debajo. Cuando esta lava líquida termina de drenar, deja tras de sí largas galerías huecas bajo gruesas capas de basalto. ¿El resultado? Espacios subterráneos tan enormes que, en ocasiones, se han usado como auditorios para conciertos. (¡Eso sí que es combinar la geología con la acústica!)

De la aventura turística a la investigación científica

Pero no fue por la música, ni por el simple placer de pasear, que un grupo de científicos se adentró recientemente en estos laberintos subterráneos. Lo hicieron con un objetivo mucho más ambicioso: analizar la composición mineral de estos túneles y averiguar si algún organismo, pasado o presente, había encontrado allí su hogar.

Las conclusiones, publicadas en la revista Communications Earth and Environment, son de lo más sorprendentes: tienen implicaciones que llegan, ni más ni menos, hasta el campo de la astrobiología.

Los tubos de lava: refugios perfectos para la vida… ¿también en Marte?

El estudio revela que estas cuevas creadas por la lava ofrecen condiciones ideales para conservar minerales, así como organismos vivos e incluso rastros de actividad biológica ancestral. En algunos túneles, todavía hoy prosperan colonias de microbios, como queda demostrado por el hallazgo de depósitos de sulfato de calcio y sodio. La presencia de estos minerales indica que microorganismos han habitado estos espacios durante muchísimo tiempo. Y precisamente este tipo de «biofirma» es lo que los científicos esperan descubrir algún día en Marte.

Esta noticia es especialmente emocionante porque Marte también cuenta, según sabemos, con una compleja red de tubos de lava formados a lo largo de su historia volcánica. Según el profesor Bogdan Onac, de la School of Geosciences de la Universidad del Sur de Florida (EE. UU.) y líder de la investigación:

Este estudio mejora nuestra comprensión de la evolución geológica y ambiental de la Tierra, y resalta el hecho de que las cuevas de lava pueden servir como refugio para la vida microbiana. Las implicaciones son muy importantes para la astrobiología, especialmente en la búsqueda e identificación de biofirmas en Marte y otros cuerpos celestes.

Todo apunta a que los tubos de lava marcianos se parecen mucho a los que tenemos en nuestro planeta: también podrían contener depósitos ricos en sulfatos, vitales para ciertas bacterias. Pero además, estos túneles representan un ambiente mucho más estable y protegido: en su interior, las condiciones permanecen a salvo de los drásticos cambios de temperatura y de la radiación solar implacable que azota la superficie de Marte. Como el planeta rojo casi no tiene atmósfera, los rayos dañinos llegan sin filtro al suelo, poniendo en jaque cualquier materia orgánica que quede expuesta… ¡pero no si está bien a resguardo bajo tierra!

Un nuevo foco para la exploración marciana

En resumen: aunque la superficie de Marte pueda parecer demasiado dura para la vida tal como la conocemos, quizás dentro de estos antiguos tubos de lava la historia sea completamente distinta. Y si es así, podríamos tener que replantearnos todo lo que creíamos sobre dónde y cómo buscar vida fuera de la Tierra.