Encontrar el punto de inflexión en la Tierra a partir del cual la vida comenzó a brotar en ciertas regiones es una tarea extremadamente compleja. Si presuponemos que la vida se originó en fuentes hidrotermales en el fondo oceánico, tendríamos que saber cuándo se dieron las condiciones necesarias para que los organismos pudiesen dar sus primeros pasos. Y parece que la tectónica de placas tiene mucho qué decir al respecto.
Tectónica de placas, océanos alcalinos y la aparición de la vida
En la actualidad, los océanos tienen un pH de 8,1, lo que los hace ligeramente alcalinos. Pero, antes de continuar explicándote más detalles sobre la relación entre los océanos y la vida, déjanos que te aclaremos algún que otro concepto. Empezamos definiendo lo que es el pH. Estamos hablando del grado de acidez, o la alcalinidad, de un líquido. Lo que se mide es la concentración de iones de hidrógeno y de hidroxilo en una escala que va desde el 0 al 14.
El agua pura tiene un pH de 7, con lo que si nos encontramos con aguas con pH superior al 7 estamos hablando de aguas alcalinas, mientras que si tenemos valores inferiores a 7 estaríamos ante líquidos ácidos. Por ejemplo, el zumo de un limón tiene un pH que ronda el 4, con lo que es ácido, mientras que el té matcha posee un pH entre 8 y 9, lo que lo convierte en ligeramente alcalino.
Sin embargo, no nos desviemos del tema que estamos tratando. Tal y como te comentábamos, los océanos de nuestro planeta están actualmente con un pH de 8,1, pero esto no ha sido siempre así. Durante los primeros millones de años de su existencia, se presupone que estos océanos eran mucho más ácidos, lo que implicaba que eran incompatibles con la formación de células orgánicas.
Para entender el origen de la vida, resulta importante entender cuando y cómo la Tierra comenzó a hospedar un océano con un mayor pH neutro.
Sin embargo, aún queda por explicar cómo es posible que los océanos cada vez fuesen menos ácidos para permitir que la vida comenzase a brotar. Es aquí donde entra en juego la tectónica de placas. Jun Korenaga, coautor del estudio, asegura, en el medio IFLScience, que gracias a que cada vez tenemos más conocimientos en ese terreno hemos podido destapar este secreto.
Parece que hace millones de años, los océanos estaban muy calientes y eran ricos en magnesio, lo que inició un proceso conocido como meteorización, que es la descomposición de minerales y rocas. Este proceso provocó que se generasen minerales alcalinos, lo que permitió que los océanos fuesen regulando su pH hasta alcanzar las condiciones óptimas para la presencia de organismos. Y el resto es una historia que muchos habréis escuchado sobre la evolución de las especies.
