Enclavada en el corazón de la comarca de Las Encartaciones, Balmaseda es un tesoro histórico que ostenta el título de ser la primera villa fundada en Vizcaya. Su origen medieval y su desarrollo comercial la convirtieron en un enclave muy importante en el País Vasco. Con más de ocho siglos de historia, esta localidad sigue siendo un reflejo vivo de su pasado, fusionando tradición y modernidad en un entorno natural incomparable.
Un viaje en el tiempo: los orígenes de Balmaseda
La historia de Balmaseda se remonta al 24 de enero de 1199, cuando Lope Sánchez de Mena, señor de Bortedo, decidió fundarla y otorgarle el Fuero de Logroño. Estratégicamente situada en un valle atravesado por una antigua calzada romana, la villa nació con una clara vocación comercial. Su ubicación facilitó la creación de una nueva ruta de intercambio con Castilla, atrayendo a comerciantes y artesanos, incluyendo una próspera comunidad judía que jugó un papel clave hasta su expulsión en 1492.
El auge comercial de Balmaseda se vio reforzado por la decisión de Juan II de Castilla de convertirla en un puerto seco, donde se cobraban aranceles por el paso de mercancías entre regiones con diferentes regímenes fiscales. Además, la construcción de un puente románico sobre el río Cadagua consolidó su importancia, ya que era el único punto de cruce en los alrededores y generaba ingresos a través del cobro de pontazgo.
El declive comercial y la llegada de la industrialización
A pesar de su esplendor medieval, la evolución del comercio y las infraestructuras afectó a Balmaseda. En el siglo XVIII, la apertura del camino real de Orduña desvió parte del tráfico comercial, y la villa perdió protagonismo económico. Finalmente, en 1841, el cierre de su aduana marcó el fin de su importancia como punto de control comercial.
Sin embargo, con la Revolución Industrial, Balmaseda encontró una nueva identidad. La inauguración del ferrocarril La Robla-Bilbao en 1890 reactivó su economía al conectar las cuencas mineras de Palencia y León con la industria siderúrgica vasca. La llegada de nuevos trabajadores y la instalación de talleres ferroviarios contribuyeron al crecimiento urbano y social de la localidad.
Patrimonio y tradición: qué ver en Balmaseda
Pasear por Balmaseda es un auténtico viaje al pasado. Su casco histórico conserva el trazado medieval con calles paralelas que desembocan en plazas emblemáticas. La iglesia de San Severino, con su mezcla de estilos gótico y barroco, es uno de sus principales referentes arquitectónicos. Otro punto de interés es el ayuntamiento, un edificio barroco del siglo XVIII conocido como "la mezquita de Vizcaya" por sus amplios soportales.
No se puede hablar de Balmaseda sin mencionar su icónico Puente Viejo o Románico, que desde el siglo XII ha sido un símbolo de la villa y un testigo de su evolución. Este puente, que conectaba el casco histórico con el barrio del Cristo, era el punto de cobro del pontazgo y una pieza clave en el comercio medieval.
Un destino para disfrutar la historia y la cultura
Balmaseda no solo es un destino ideal para los amantes de la historia, sino también para quienes buscan tradiciones vivas. Su Semana Santa es una de las más impactantes del País Vasco, con una representación multitudinaria de la Pasión que involucra a toda la población. Además, el Museo de Historia de Balmaseda y el Museo de Boinas La Encartada ofrecen una visión única sobre la evolución social e industrial de la región.
Hoy, Balmaseda sigue siendo un rincón especial del País Vasco, donde la historia, la cultura y la naturaleza se fusionan en un entorno único. Ya sea para recorrer sus calles empedradas, descubrir su pasado comercial o disfrutar de su gastronomía, esta villa medieval invita a viajar en el tiempo y conocer la esencia de una de las localidades más antiguas de Vizcaya.
