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Con la pérdida de las 239 personas a bordo, el vuelo 370 es el segundo incidente más mortal con un Boeing 777.
Once años después de la tragedia, las autoridades de Malasia han anunciado que retomarán la búsqueda del avión de Malaysia Airlines, el mayor enigma de la aviación moderna. A bordo de aquel Boeing 777-200ER viajaban 239 personas, 227 pasajeros y 12 miembros de la tripulación.
Fue el 8 de marzo de 2014. El vuelo 370 de Malaysia Airlines partió del aeropuerto de Kuala Lumpur sobre las 00:41 horas. Estaba previsto que alcanzara Pekín sobre las 06:30 del mismo día. Sin embargo, el avión MH370 dejó de comunicar entre Malasia y Vietnam a las 1:21, desvaneciéndose de los radares civiles y militares y desapareciendo aparentemente de la faz de la tierra.
Según Malaysia Airlines, el avión no envió ninguna señal de problemas y la marina vietnamita confirmó que uno de sus buques observó el aparato en su radar. Malasia centró inicialmente la búsqueda de la aeronave en el mar del Sur de China y la acabó ampliando al estrecho.
Una semana después del despegue del vuelo MH370, el primer ministro malasio Najib Razak informó de que, según las investigaciones, el avión se desvió intencionadamente de su ruta original entre Malasia y China. La aeronave tomó un rumbo opuesto, volando durante más de siete horas hasta que se perdió contacto.
La larga búsqueda de los restos
El 24 de marzo, el Gobierno malasio delimitó el lugar y momento en el que el avión se habría estrellado en el océano Índico, al oeste de Perth (Australia). La búsqueda no dio resultados hasta cuatro años más tarde.
En julio de 2015, fueron hallados algunos restos en la costa de la isla Reunión, al este de Madagascar. El 5 de agosto, las autoridades confirmaron que el flap encontrado pertenecía al avión del vuelo MH370. Un mes después, Francia confirmó que los restos hallados en la isla Reunión eran del avión malasio.
En marzo de 2016 se encontró un pedazo de turbina con el logo de Rolls Royce, la empresa que fabrica los motores del 777, en las costas de Mossel Bay, en Sudáfrica, así como otra pieza, al parecer de la cabina, en la isla Rodrigues de Mauricio. En junio de 2016 fue encontrado otra pieza en la isla de Pemba, en Zanzíbar, Tanzania. También en Madagascar y en la isla Canguro al sur de Australia se hallaron tres piezas más que ya están siendo investigadas.
En 2017, tras tres años de investigación y haber gastado 145 millones de dólares, sólo se habían encontrado seis piezas. El 17 de enero, China, Australia y Malasia anunciaron la suspensión de la búsqueda del MH370. Pero las familias de las víctimas no se dieron por vencidas.
Su presión llevaron al gobierno malasio a contratar los servicios de la firma de exploración Ocean Infinity. La condición fue que solo cobraría 70 millones de dólares si se encontraba el avión o sus cajas negras. Desde enero de 2018, la empresa estadounidense usó ocho drones autónomos, equipados con sonares y cámaras, operando a hasta 6.000 metros de profundidad. Analizó más de 112.000 kilómetros, sin obtener datos relevantes. El próximo 30 de diciembre reiniciará la búsqueda.
Qué pudo suceder: las hipótesis
Un informe sobre el vuelo 370 se publicó el 17 de octubre de 2017. Ni la tripulación ni los sistemas de comunicación de la aeronave transmitieron una señal de socorro, indicios de mal tiempo o problemas técnicos antes de que la aeronave desapareciera.
Malasia había financiado el 58% del coste total de la búsqueda submarina, Australia el 32% y China el 10%. El informe final del Ministerio de Transporte malasio llegó en julio de 2018 y no fue concluyente. De modo que varias hipótesis siguen abiertas.
Las investigaciones posteriores apuntaron a una maniobra deliberada de cambio de rumbo, descartándose fallos mecánicas y sin poder excluir plenamente la posibilidad de una interferencia externa.
Teoría del piloto asesino-suicida
Malasia investigó los domicilios de los pilotos y examinó los registros financieros de los 12 tripulantes. Según el informe preliminar publicado en marzo de 2015, no se encontraron pruebas de transacciones financieras significativas recientes o inminentes realizadas por ningún piloto o tripulante. Además, el análisis del comportamiento de los pilotos en las cámaras de seguridad no reveló cambios significativos en su comportamiento.
Las autoridades estadounidenses consideran probable que alguien en la cabina del vuelo 370 reprogramara el piloto automático de la aeronave para dirigirse hacia el sur sobre el océano Índico. La policía malasia identificó al capitán como el principal sospechoso si la intervención humana fue la causa de la desaparición, tras descartar cualquier posible motivo para el resto del vuelo.
El piloto era Zaharie Ahmad Shah, uno de los más experimentados y reconocidos del escuadrón de Malaysia Airlines. Con 53 años, casado y padre de tres hijos, era un amante de la aviación. Cuando no volaba disfrutaba jugando al Microsoft Flight Simulator y compartiendo su experiencia a través de distintos foros de Internet.
Precisamente, en 2016, la revista New York publicó que un documento confidencial de la investigación policial mostraba que un análisis del FBI del disco duro del simulador de vuelo encontró una ruta en el simulador de vuelo doméstico del capitán Shah que coincidía estrechamente con el vuelo proyectado sobre el océano Índico.
Esa evidencia se había ocultado en el informe de investigación publicado. Según la revista, "los documentos sugieren que las autoridades malasias han ocultado al menos una pieza clave de información incriminatoria". Las conclusiones del FBI sobre la simulación de vuelo fueron confirmadas por la Oficina Australiana de Seguridad en el Transporte (ATSB). La noticia de la simulación también fue confirmada por el gobierno de Malasia.
Tengo muy claro que desde el principio las altas esferas del gobierno malasio pensaron que se trató de un asesinato-suicidio por parte del piloto"
En 2020, el ex primer ministro australiano Tony Abbott declaró en un documental de Sky News: "Tengo muy claro que desde el principio las altas esferas del gobierno malasio pensaron que se trató de un asesinato-suicidio por parte del piloto". En 2023, los ingenieros y pilotos jubilados Jean-Luc Marchand y Patrick Blelly impartieron varias conferencias sobre la teoría del suicidio del piloto, respaldando este argumento con un análisis exhaustivo y un informe detallado.
Teoría de la hipoxia
Un análisis de la ATSB, que comparó la evidencia disponible para el vuelo 370 con tres categorías de accidentes: anomalía en vuelo, evento de planeo y tripulación sin respuesta o un evento de hipoxia, concluyó que esta última se ajustaba "mejor a la evidencia disponible". Se refería al período de cinco horas del vuelo, mientras el avión volaba hacia el sur sobre el océano Índico sin comunicación ni desviaciones significativas en su trayectoria, probablemente en piloto automático.
No existe consenso entre los investigadores sobre la teoría de la tripulación sin respuesta o la hipoxia. Si no se hubiera realizado ninguna acción de control tras el apagado y la desactivación del piloto automático, la aeronave probablemente habría entrado en picado en espiral y habría entrado en el océano a menos de 20 millas náuticas del apagado y la desactivación del piloto automático.
El análisis del flaperón mostró que los flaps de aterrizaje no estaban extendidos, lo que respalda la teoría del picado en espiral a alta velocidad. En mayo de 2018, la ATSB volvió a afirmar que el vuelo no estaba bajo control al estrellarse, y su portavoz añadió: "Tenemos bastante información que nos indica que la aeronave, si estaba siendo controlada al final, no lo estaba siendo con mucho éxito".
Teoría de los pasajeros
Funcionarios estadounidenses y malasios revisaron los antecedentes de cada pasajero mencionado en el manifiesto. Un pasajero, que trabajaba como ingeniero de vuelo para una compañía suiza de vuelos chárter, fue brevemente sospechoso de ser un posible secuestrador, ya que se creía que poseía las habilidades necesarias para la aviación. El gobierno chino revisó a todos sus súbditos a bordo del avión y descartó la posibilidad de que alguno estuviera involucrado en "destrucción o atentados terroristas".
Se descubrió que dos hombres habían abordado el vuelo con pasaportes robados, lo que levantó sospechas. Los pasaportes, uno austriaco y otro italiano, habían sido denunciados como robados en Tailandia en los dos años anteriores. Los dos pasajeros fueron identificados como iraníes que habían entrado en Malasia el 28 de febrero con pasaportes iraníes válidos. Se creía que eran solicitantes de asilo. La Interpol se inclinó a pensar que no se trataba de un incidente terrorista.
Teoría del fallo eléctrico
El enlace de las comunicaciones por satélite (SATCOM) funcionó con normalidad desde la fase previa al vuelo, hasta que respondió a un mensaje tierra-aire con un mensaje de confirmación. En algún momento entre la 01:07 y las 02:03, la Unidad de Datos Satelitales del SATCOM perdió la alimentación. A las 02:25, la SDU se reinició y envió una solicitud de inicio de sesión.
El informe final indicó que "es probable que la pérdida de comunicación antes del desvío se deba a que los sistemas se apagaron manualmente o a que se les interrumpió la alimentación". El entonces primer ministro de Malasia, Najib Razak, afirmó que era evidente que los transpondedores de radar y el sistema de transmisión de datos de vuelo fueron apagados deliberadamente por alguien que intentaba ocultar la posición y el rumbo del avión.
Teoría de las baterías de iones de litio
El vuelo 370 transportaba 10.806 kilogramos de carga. Iban, entre otros, 221 kg de baterías de iones de litio. Formaban parte de un cargamento de 2.453 kg que se enviaba desde las instalaciones de Motorola Solutions en Bayan Lepas (Malasia) a Tianjin (China). Las personas que manipularon ese cargamento y los importadores chinos fueron interrogados para descartar sabotaje.
Aquellas baterías fueron empaquetadas de acuerdo con las pautas de la IATA, pero no pasaron por ninguna inspección adicional en el Aeropuerto Internacional de Kuala Lumpur antes de ser cargados en el vuelo. Las baterías de iones de litio pueden causar incendios si se sobrecalientan y se encienden. Eso ha ocurrido en otros vuelos, lo que ha llevado a regulaciones estrictas para los aviones de transporte.
Teoría del avión presidencial ruso
Una de las acusaciones culpa al gobierno ucraniano de un supuesto intento de ataque el avión presidencial de Vladímir Putin, que según medios rusos había pasado 35 minutos antes por allí y presentaba similitudes físicas con el MH17. Fuentes de la aviación de Rusia dijeron que se trató de un misil ucraniano cuyo objetivo podría haber sido el avión del presidente ruso, que volvía al país tras haber asistido a la sexta cumbre de los BRICS.
Según estas fuentes, ambos aviones volaban al mismo tiempo por la misma región y se cruzaron en Varsovia. La aviación rusa también declaró que "el contorno de ambas aeronaves se parece, las dimensiones lineales también son muy similares y en cuanto a la pintura del avión, a una distancia lo suficientemente grande, también es casi idéntica". Pese a la hipótesis, se ha reportado que el avión ruso no sobrevoló las zonas en conflicto en Ucrania.
Las enseñanzas del vuelo 370
Ante la falta de una causa definitiva de la desaparición del avión, se implementaron recomendaciones y regulaciones de seguridad de la industria del transporte aéreo que citan el vuelo 370 para evitar que se repitan las circunstancias asociadas con la pérdida.
Estas incluyen una mayor duración de las baterías de las radiobalizas de localización submarina, la prolongación de los tiempos de grabación de las grabadoras de datos de vuelo y de voz de cabina, y nuevas normas para la notificación de la posición de las aeronaves en alta mar.
Con la pérdida de las 239 personas a bordo, el vuelo 370 es el segundo incidente más mortal con un Boeing 777 y el segundo más mortal en la historia de Malaysia Airlines. La aerolínea atravesaba dificultades financieras, un problema que se agravó por la disminución de la venta de billetes tras la tragedia, a la que se sumó el derribo del vuelo 17 (el 17 de julio de 2014, con 283 pasajeros y 15 miembros de la tripulación). La aerolínea fue renacionalizada a finales de 2014.
