El impacto masivo de una roca espacial pudo haber creado ‘instantáneamente’ la Luna
Un impacto gigante puede haber colocado rápidamente a la luna en órbita alrededor de la Tierra en lugar de crear un disco de escombros a partir del cual la luna se formó gradualmente con el tiempo, sugiere una nueva investigación.
Una simulación por computadora altamente detallada creada por el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham reveló esta historia de origen alternativo para el compañero lunar de la Tierra. Este nuevo «escenario de satélite inmediato», acertadamente llamado, significaría que la proto-luna estuvo menos fundida durante su formación y sugeriría que gran parte de la luna se formó inmediatamente después de un impacto gigante en la Tierra.
Esta teoría de formación más rápida también sugeriría una composición interna diferente para la luna que podría ofrecer una explicación para algunas de las curiosas características similares a las de la Tierra que se ven en las muestras lunares.
Se cree que la luna se formó hace alrededor de 4.500 millones de años cuando la Tierra fue golpeada por un objeto del espacio aproximadamente del tamaño de Marte que los científicos han llamado ‘Theia’. Anteriormente se teorizó que este impacto arrojó un campo de escombros a partir del cual se formó gradualmente la luna. Una consecuencia de esto habría sido que la luna fue creada principalmente por el material proporcionado por Theia en lugar del material de la Tierra. Esta idea fue desafiada cuando se descubrió que las rocas lunares parecen tener una composición muy similar al manto de la Tierra.
Los resultados de alta resolución obtenidos con el impresionante poder de cómputo del servicio DiRAC Memory Intensive llamado COSMA(opens in new tab) ubicado en la Universidad de Durham en Inglaterra mostraron una capa exterior de la luna rica en material procedente de la TierraP
«Esta ruta de formación podría ayudar a explicar la similitud en la composición isotópica entre las rocas lunares devueltas por los astronautas del Apolo y el manto de la Tierra», dijo en un comunicado Vincent Eke, coautor de la investigación y físico de la Universidad de Durham. «También puede haber consecuencias observables para el grosor de la corteza lunar, lo que nos permitiría precisar aún más el tipo de colisión que tuvo lugar».
La simulación del equipo tuvo en cuenta cientos de escenarios de impacto diferentes que variaron el ángulo y la velocidad de la colisión de Theia, además de variar las masas y giros de los dos cuerpos en colisión. También mostró que un gran satélite natural como la luna aún en formación podría sobrevivir en una órbita cercana alrededor de la Tierra.
Anteriormente se pensaba que un gran cuerpo de formación rápida cerca de la Tierra sería desgarrado por las fuerzas de marea que emergen de la influencia gravitacional de nuestro planeta, favoreciendo así un lento proceso de creación de la luna.
Estas nuevas simulaciones sugieren que dicho cuerpo no solo podría sobrevivir a las fuerzas de las mareas, sino que podría ser empujado a una órbita más alta, liberándolo de la amenaza de destrucción futura por tales fuerzas.
«Comenzamos este proyecto sin saber exactamente cuáles serían los resultados de estas simulaciones de muy alta resolución. Entonces, además de la gran revelación de que las resoluciones estándar pueden dar respuestas incorrectas, fue muy emocionante que los nuevos resultados pudieran incluyen un tentador satélite similar a la luna en órbita», dijo el coautor y científico de Ames de la NASA, Jacob Kegerreis, en la declaración del equipo. «Esto abre una gama completamente nueva de posibles puntos de partida para la evolución de la luna».
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