UCR: Si detectamos este gas en otros planetas, es una buena señal de que hay vida allí

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Aquí hay una idea que probablemente nunca pasó por la mente de la mayoría de los entusiastas del espacio: un gas emitido por el brócoli (y otras plantas) es uno de los signos más indicativos de la existencia de vida en un planeta. Al menos según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California Riverside.

Ese gas, el bromuro de metilo, se ha asociado durante mucho tiempo con la vida en la Tierra. Ocurre naturalmente a partir del proceso de defensa de las plantas. La metilación, como se conoce el proceso de defensa, permite que las plantas expulsen contaminantes extraños, como el bromuro, uniéndole una serie de átomos de carbono e hidrógeno, gasificándolo y permitiéndole escapar al aire.

El bromuro de metilo, en particular, es interesante desde una perspectiva astrobiológica. Se usó como pesticida hasta principios de la década de 2000 y tiene varias ventajas importantes sobre otras firmas biológicas potenciales si aparece en la atmósfera de un exoplaneta.

Primero, tiene una vida útil relativamente corta en la atmósfera de un planeta. Esto es particularmente importante para las búsquedas de exoplanetas, ya que significa que cualquier proceso que produzca el gas probablemente aún esté activo. Su presencia no es simplemente el resultado de un evento geológico que ocurrió hace eones.

Una segunda ventaja es una que a todos los astrobiólogos les encanta ver: hay muy pocos procesos no biológicos que producen el gas, e incluso esos procesos no suelen ser naturales. A pesar de que ahora se considera una sustancia química peligrosa, el bromuro de metilo se producía en grandes cantidades para su uso como pesticida antes de ser regulado debido a sus efectos nocivos para la salud.

Una tercera ventaja es la longitud de onda espectroscópica que comparte con un gas «primo» que también es una firma biológica: el cloruro de metilo, que también resulta del proceso de metilación. Su firma combinada los haría mucho más fáciles de detectar desde lejos, y ambos son indicativos de la existencia de un proceso biológico, aunque pueden distinguir entre el cloruro de metilo y el bromuro de metilo, ya que el cloruro de metilo ya se ha visto alrededor de algunas estrellas, que probablemente fue causado por un proceso inorgánico.

No es una gran ventaja, pero una peculiaridad interesante sobre la capacidad de detectar bromuro de metilo es que sería relativamente difícil de detectar en la atmósfera de la Tierra desde lejos. Sus niveles de concentración son lo suficientemente altos, pero la luz ultravioleta del Sol hace que las moléculas de agua en la atmósfera se dividan en compuestos que eliminan el bromuro de metilo, por lo que no existe por mucho tiempo en la atmósfera de la Tierra.

Sin embargo, la luz ultravioleta es solo un problema para las estrellas similares al Sol. Alrededor de estrellas como las enanas M, que son diez veces más comunes en la galaxia que las estrellas similares al Sol, habría menos radiación ultravioleta que potencialmente rompería la molécula de bromuro de metilo. Dado que esas enanas M serán algunos de los primeros lugares en los que los astrobiólogos buscarán, podrían ser una oportunidad para ver una acumulación de bromuro de metilo en sus atmósferas.

Sin embargo, tal descubrimiento podría tener que esperar un poco. Incluso el JWST no está configurado para detectar elementos traza en la atmósfera de un exoplaneta. Sin embargo, en los próximos años, algunos telescopios terrestres estarán a la altura. Los astrobiólogos esperanzados tendrán que esperar hasta que estén en línea antes de que puedan buscar realmente esta biofirma tan interesante.