Mundos extraterrestres excéntricos podrían contener civilizaciones alienígenas agresivas

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Cuando pensamos en encontrar vida más allá de la Tierra, especialmente en exoplanetas, inmediatamente queremos buscar la próxima Tierra, o la Tierra 2.0. Queremos un exoplaneta que orbite una estrella firmemente en su zona habitable (HZ) con vastos océanos de agua líquida y mucha tierra para todos. Un exoplaneta como ese ciertamente tiene vida, ¿verdad? Pero, ¿y si estamos buscando en los lugares equivocados? ¿Qué pasa si encontramos vida en exoplanetas que no poseen las características antes mencionadas, es decir, la Tierra 2.0?

Esto se debe a que se ha observado que algunos exoplanetas orbitan alrededor de sus estrellas madre en algunas órbitas bastante torcidas, conocidas como órbitas altamente excéntricas, es decir, órbitas no circulares. La excentricidad se mide de 0 a 1, siendo 0 una órbita perfectamente circular y 1 una órbita extremadamente alargada en la que la longitud de su órbita es mucho mayor que su anchura. Lo que esto también significa es que un exoplaneta altamente excéntrico viaja dentro y fuera del HZ a lo largo de su órbita, lo que en última instancia significa que esto puede o no ser un buen augurio para encontrar vida en estos mundos. A fin de cuentas, ¿podrían los exoplanetas altamente excéntricos albergar vida?

Interpretación artística de un hipotético exoplaneta altamente excéntrico. Crédito: NASA/JPL-Caltech

«Ciertamente creo que es una posibilidad», dijo el Dr. Tyler Robinson, profesor asistente en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad del Norte de Arizona, y experto en atmósferas planetarias y exoplanetarias. «Sin embargo, como tantas otras cosas, la probabilidad percibida de albergar vida dependerá de los detalles clave. ¿Qué tan excéntrico? ¿Qué tan rápido gira el planeta para su ciclo día/noche? Una atmósfera y los océanos brindan cierta protección contra los eventos de calentamiento y enfriamiento. pero estas protecciones podrían comenzar a romperse si un planeta recibe demasiada energía solar».

WASP-47c orbita dentro y fuera de la zona habitable. Crédito: Stephen Kane, hzgallery.org

Dentro de nuestro propio sistema solar, todos los planetas exhiben órbitas en gran parte circulares con excentricidades cercanas a 0, con la Tierra en aproximadamente 0,02 y Mercurio exhibiendo la excentricidad más alta en 0,2. Si bien la excentricidad no juega un papel en la determinación de la habitabilidad de un planeta, sí juega un papel en las lunas galileanas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto, y las dos primeras exhiben una geología activa, ya que Júpiter las jala y estira constantemente. inmensa gravedad debido a sus leves excentricidades, mientras que también se tiran entre sí. Dado que no observamos órbitas muy excéntricas en nuestro propio sistema solar, ¿qué pueden enseñarnos los exoplanetas muy excéntricos sobre la búsqueda de vida más allá de la Tierra?

«La exploración de climas para planetas en órbitas altamente excéntricas tiene que ver con comprender la robustez de los climas planetarios ante cambios dramáticos en la energía recibida en la parte superior de la atmósfera», dijo el Dr. Stephen Kane, profesor de astrofísica planetaria en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de UC Riverside. «Aunque las órbitas planetarias en el sistema solar son en gran parte circulares, hay muchas órbitas excéntricas en otros sistemas planetarios. Si esos planetas son capaces de mantener condiciones habitables durante al menos una parte importante de sus órbitas, eso podría expandir enormemente los lugares donde la vida es posible.»

El Dr. Kane está interesado en múltiples sistemas exoplanetarios altamente excéntricos y dice que es un «gran admirador» del sistema Kepler-1649. Esto se debe a que el sistema posee un análogo tanto de la Tierra como de Venus que, según él, puede usarse para compararlo directamente con nuestro propio sistema solar, y fue el autor principal de un estudio publicado en The Astrophysical Journal en 2021 sobre Kepler-1649. También está interesado en lunas potencialmente habitables que orbitan exoplanetas altamente excéntricos, señalando que WASP-47c viaja tanto dentro como fuera de la ZH.

¿Dónde encontraremos vida más allá de la Tierra? ¿Lo encontraremos en la Tierra 2.0, un exoplaneta altamente excéntrico, o incluso en una de sus lunas? Los sistemas exoplanetarios ya han demostrado que muy pocos sistemas solares reflejan el nuestro, por lo que a medida que la búsqueda de vida más allá de la Tierra continúa en un punto álgido, también lo harán los lugares donde podríamos encontrarla.

«Los exoplanetas altamente excéntricos tienen el potencial de enseñarnos sobre la importancia del ciclo en el origen de la vida», dijo el Dr. Robinson. «Para nuestra Tierra, algunos han propuesto que los ciclos fueron importantes para los orígenes de la vida: ciclos diarios de calentamiento y enfriamiento, ciclos de olas en una playa o el ciclo mensual de mareas. Tal vez, entonces, un ciclo anual más extremo de estaciones podría ayudar. para originar la vida. O tal vez no».