¿Prueba de vida extraterrestre? El gas apestoso podría ser evidencia de que los extraterrestres son reales, anuncian los astrónomos
La PRUEBA de vida extraterrestre puede venir con el descubrimiento de planetas ricos en un gas increíblemente nocivo y maloliente conocido como fosfina, anunciaron los astrobiólogos.
Las especies alienígenas representadas en los éxitos de taquilla de Hollywood a lo largo de los años han adoptado todas las formas y tamaños. Pero un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) cree que los extraterrestres podrían ser increíblemente «apestosos».
Investigadores del MIT han propuesto en un estudio publicado recientemente organismos simples son responsables de la producción de fosfina.
En la Tierra, la fosfina es uno de los gases más tóxicos y repulsivos conocidos por el hombre.
A veces denominado «gas de pantano», la fosfina se encuentra típicamente en lugares increíblemente desagradables, como pantanos inmundos y montones de estiércol de pingüino.
Pero en planetas muy alejados del sistema solar, bacterias alienígenas que no requieren oxígeno para prosperar podrían estar produciendo el gas.
La Dra. Sousa-Silva, quien dirigió el estudio de la fosfina, dijo: “Aquí en la Tierra, el oxígeno es una señal de vida realmente impresionante. Pero otras cosas además de la vida también producen oxígeno.
«Es importante tener en cuenta moléculas extrañas que podrían no producirse con tanta frecuencia, pero si las encuentras en otro planeta, solo hay una explicación».
Las criaturas que no dependen del oxígeno para crecer se conocen como organismos anaeróbicos o anaerobios.
Aquí en la Tierra, los anaerobios son comúnmente bacterias unicelulares que procesan hidrógeno, por ejemplo, en lugar de oxígeno.
Los investigadores del MIT han sugerido que la fosfina no se puede producir naturalmente en un planeta rocoso sin vida en la mezcla.
Hay, sin embargo, ejemplos de gas producido espontáneamente y sin vida en los planetas Júpiter y Saturno.
Como resultado, los investigadores creen que la fosfina es un buen indicador de vida en un planeta, la llamada biofirma.
La Dra. Sousa-Silva dijo: “Entonces comenzamos a recopilar cada mención de detección de fosfina en cualquier lugar de la Tierra, y resulta que en cualquier lugar donde no hay oxígeno hay fosfina, como pantanos, pantanos, sedimentos de lagos y los pedos y los intestinos de todo.
«De repente, todo esto tuvo sentido: es una molécula realmente tóxica para cualquier cosa a la que le guste el oxígeno.
«Pero para la vida a la que no le gusta el oxígeno, parece ser una molécula muy útil».
Los investigadores del MIT ahora están en el proceso de ensamblar una base de datos de firmas biológicas que podría conducir al descubrimiento de vida extraterrestre.
Los investigadores analizaron más de 16.000 candidatos, incluida la fosfina.
Pero antes de que el equipo del MIT pudiera publicar su descubrimiento, necesitaban descartar cualquier proceso no biológico que condujera a la creación de fosfina.
Los investigadores consideraron factores como la tectónica de placas, los rayos e incluso los impactos de meteoritos.
En última instancia, después de «varios años» de tratar de comprender el proceso, el equipo del MIT concluyó que lo más probable es que la vida deba ser parte de la ecuación.
Al mismo tiempo, los investigadores concluyeron que incluso pequeñas cantidades de fosfina comparables a las cantidades liberadas en la Tierra deberían ser detectables por un telescopio espacial como el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Los investigadores del MIT están seguros de que los telescopios espaciales podrán detectar el gas en planetas hasta 16 años luz o 94,058,006,000,000 millas de la Tierra.
La Dra. Sousa-Silva dijo: “Creo que la comunidad necesita invertir para clasificar a estos candidatos en algún tipo de prioridad.
«Incluso si algunas de estas moléculas son faros realmente tenues, si podemos determinar que solo la vida puede enviar esa señal, entonces siento que es una mina de oro».
¿Qué tiene que decir la NASA sobre la posibilidad de vida extraterrestre en otros mundos?
La agencia espacial estadounidense está a la vanguardia de la exploración del espacio profundo, impulsada por el deseo de saber cómo ha evolucionado el universo.
Una forma en que la NASA escanea el cosmos en busca de signos de vida es cazando exoplanetas habitables.
La NASA dijo: “Nunca se ha encontrado vida más allá de la Tierra; no hay evidencia de que la vida extraterrestre haya visitado nuestro planeta. Es todo una historia.
«Esto no significa, sin embargo, que el universo no tenga vida.
«Si bien nunca se han detectado signos claros de vida, la posibilidad de una biología extraterrestre, la lógica científica que la respalda, se ha vuelto cada vez más plausible».
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