La esperanza de vida es algo curioso. Los humanos, si tenemos suerte, podemos vivir unos 100 años antes de abandonar este mundo mortal (aunque mucha gente intenta desesperadamente cambiar esta situación). Animales como los perros y los gatos sólo viven entre 10 y 20 años, pero criaturas como las tortugas y algunas ballenas pueden llegar a vivir unos 200 años. Incluso hay esponjas y corales que viven miles de años.

Pero si hablamos de vertebrados, nada se acerca al tiburón de Groenlandia, con una esperanza de vida estimada de unos 400 años. Con ese potencial de longevidad, no es de extrañar que el animal haya cautivado a los científicos.

Así que un grupo de ellos se reunió e hizo lo que cualquier buen investigador curioso haría: sintetizar el genoma de un tiburón de Groenlandia para averiguar exactamente qué es lo que mueve a estas criaturas. El equipo, formado por científicos de Alemania, Dinamarca, Italia y EE.UU., acaba de publicar el artículo que describe su trabajo en el servidor de preimpresiones bioarXiv.

"Este trabajo es una piedra angular para comprender mejor las bases de la fisiología extrema del tiburón de Groenlandia", declaró en un comunicado de prensa John Fleng Steffensen, uno de los autores del estudio. "Además, nos ayuda a evaluar por primera vez su diversidad genómica y, por tanto, el tamaño de la población de esta especie vulnerable".

Esta síntesis ha sido una empresa monumental. Aunque no es el más largo jamás sintetizado, el genoma del tiburón de Groenlandia tiene el doble de longitud que el humano. Curiosamente, la mayor parte de esa longitud se debe a lo que se denominan genes "saltarines"; la mayor parte significa aquí un 70% del genoma.

Normalmente, los genes "saltarines" se consideran material genético basura y pueden incluso causar problemas al debilitar el genoma general. Pero, según los investigadores, en el tiburón de Groenlandia parece ocurrir lo contrario.

"Estamos tentados a especular que la evolución del tiburón de Groenlandia ha encontrado una forma de contrarrestar los efectos negativos de los elementos transponibles sobre la estabilidad del ADN, secuestrando la propia maquinaria de los elementos transponibles", dijo Arne Sahm, uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.

tiburón de groenlandia
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Básicamente, el equipo cree que otros genes más útiles del genoma del tiburón de Groenlandia han evolucionado para secuestrar funcionalmente la capacidad de los genes "saltarines" para copiarse cada vez más. En concreto, los investigadores creen que genes esenciales para reparar partes dañadas del genoma pueden haber sido capaces de replicarse, permitiendo al tiburón de Groenlandia arreglar problemas, en su ADN mucho más fácilmente que la mayoría de los demás animales.

"En cada una de nuestras células", afirma en el comunicado de prensa Alessandro Cellerino, uno de los autores del estudio, "el ADN sufre daños miles de veces al día, y mecanismos moleculares especializados los reparan constantemente". Un hallazgo notable de los estudios genómicos comparativos es que las especies de mamíferos longevas son excepcionalmente eficientes en la reparación de su ADN.

Además de todo esto, el equipo de investigación descubrió que hay algo diferente en una proteína específica del genoma del tiburón de Groenlandia: la P53, a veces llamada "guardiana del genoma".

Según uno de los autores del estudio, Steve Hoffmann, esta proteína es crucial para que el genoma tenga el aspecto y el comportamiento que se supone que debe tener: "muta en aproximadamente la mitad de los cánceres humanos y es el supresor de tumores más importante que conocemos". Básicamente, si p53 está en buen estado, es probable que el resto del genoma también lo esté. Pero si p53 va mal, tenemos grandes problemas.

En los tiburones de Groenlandia, p53 parece estar construido de forma un poco diferente que en la mayoría de los demás animales. En concreto, parece que se le ha añadido un aminoácido más, lo que eleva su número en esa región a tres aminoácidos, en lugar de los dos de la mayoría de los animales. Aunque aún es demasiado pronto en el proceso de análisis para saberlo con certeza, el equipo investigará sin duda la p53 para averiguar si estas diferencias están relacionadas con el envejecimiento increíblemente lento de los tiburones.

"Demasiado pronto para saberlo con certeza" es el lema de este análisis. El equipo quería hacer público el genoma lo antes posible para que más científicos pudieran profundizar en él y empezar a hacerse sus propias preguntas, por lo que el análisis del extraordinario genoma de este animal no ha hecho más que empezar.

Pero es un buen comienzo. "El genoma del tiburón de Groenlandia es un paso esencial para comprender los mecanismos moleculares del envejecimiento en esta especie excepcionalmente longeva", afirma Hoffmann. Y las implicaciones van mucho más allá de esta fascinante criatura. "Explorar los fundamentos genéticos de la enorme diversidad de esperanza de vida en el árbol de la vida", afirma Cellerino, "ofrece una perspectiva totalmente nueva para investigar los mecanismos que permiten una longevidad excepcional".