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miles de millones de cuerpos celestes que orbitan el sistema solar, pero los cometas son tal vez los que más expectación crean. De entre ellos, el cometa Halley es seguramente el más famoso de la historia, al menos de la historia de los terrícolas. Pero hay muchos más con los que deslumbrarse. Este mes de octubre la "estrella" invitada a nuestros cielos es C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).
Su presencia es un hecho excepcional y por eso le han llamado el 'cometa del siglo'. Nos visita por segunda vez tras un viaje de millones de años. Visitar significa en este caso que se acercará a la Tierra a unos 70 millones de kilómetros. Es lo que ya hizo el pasado 27 de septiembre, cuando alcanzó su perihelio (punto más cercano al sol).
A simple vista por unos días
Gracias a su magnitud (medida de brillo), a partir de este 12 de octubre C/2023 A3 se podrá contemplar a simple vista, al menos en el hemisferio norte. Su aspecto será el de una brillante bola de fuego con una cola larga y extendida, informa Meteored. Será justo después de la puesta de sol (19:32 horas hora peninsular española) y antes del amanecer.
"Parecerá estar ahí suspendido y cambiará lentamente de posición de una noche a otra"
Pero el cometa no atravesará el cielo como un meteoro. "Parecerá estar ahí suspendido y cambiará lentamente de posición de una noche a otra", explica Bill Cooke, jefe de la Oficina del Entorno de Meteoroides de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales,en Huntsville.
La cola de C/2023 A3 es muy larga y débil, por lo que verlo el sábado será mucho más difícil, pero el domingo se podrá disponer de 15 minutos de observación. Ese horario de mayor visibilidad aumentará cada día en 15 minutos, por lo que lo veremos mejor los días 14, 15 y 16 (lunes, martes y miércoles).
Pero a partir del día 25 de octubre, el cometa se irá alejando y perdiendo brillo. De modo que ya sólo será visible con instrumentos y hasta el 1 de noviembre. Habrá pues que aprovechar estas semanas del otoño porque es posible que jamás volvamos a verlo.
Consejos para ver C/2023 A3
- Buscar un sitio alejado
- Que sea un lugar alto
- Que no haya obstáculos al mirar el horizonte hacia el oeste
- Que esté lejos de poblaciones para reducir la contaminación lumínica
- Los mejores días serán el 14, 15 y 16 de octubre
- El mejor momento, sobre las 20.00 horas
Por qué se verá tan fácilmente
El cometa Tsuchinshan-ATLAS procede de la nube de Oort, en los límites del Sistema Solar. Es de grandes dimensiones: tiene unos 5 kilómetros de diámetro. Fue descubierto por el Observatorio de la Montaña Púrpura chino el 9 de enero de 2023 y unos días después (el 22 de febrero) también por el sistema ATLAS de la NASA y la Universidad de Hawái.
La Nube de Oort de donde procede el cometa es una nube esférica de objetos transneptunianos que se encuentra en los límites del sistema solar. Está a casi a un año luz del Sol y su masa es unas cinco veces la de la Tierra. Es un auténtico almacén estelar: se calcula que esta nube podría albergar entre uno y cien billones de objetos.
La visibilidad de un cometa en el cielo depende de su composición, de las características físicas de su superficie y de su interior. A medida que se acerca al Sol, se ilumina más y, por tanto, es más brillante.
Si vamos a poder ver a C/2023 A3 por unos días es por su brillo, su magnitud o medida del brillo. Para hacernos una idea, el Sol tiene una magnitud de -26, la Luna llena de -12 y Venus de -4. Los científicos estiman que este cometa puede llegar a 2, la misma que la estrella Polar, que vemos con facilidad por la noche.
Descubierto a la vez por China y EEUU
- El Observatorio de la Montaña Púrpura, también conocido como Observatorio Astronómico Zijinshan, es un observatorio astronómico localizado en la Montaña Púrpura, en Nankín, China. El ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) es un observatorio de reconocimiento astronómico y un sistema de alerta temprana para la detección de objetos próximos a la Tierra más pequeños, unas pocas semanas o días antes de un posible impacto. Financiado por la NASA, está operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.
¿Cuándo volverá?
Es difícil asegurarlo, pero puede que no volcamos a ver a C/2023 A3. Las órbitas de los cometas son elípticas pero éste es un cometa de periodo largo. Por eso se estima que podría tardar miles o incluso millones de años en volver. De hecho, podría no hacerlo jamás.
Como C/2023 A-3 procece de los límites de nuestro sistema solar, según los expertos es complicado conocer bien cuál será su trayectoria y por lo tanto cuánto tardará en volver a ser visible desde la Tierra. La última vez que se vio a un cuerpo estelar de este tipo fue en 1997. Se trató del cometa Hale-Bopp.
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