La Nasa diseña un "enjambre de robots submarinos" para buscar señales de vida en mundos oceánicos

Ingenieros de la NASA han iniciado pruebas con prototipos de robots submarinos diseñados para explorar océanos bajo el hielo en lunas como Europa, satélite de Júpiter. Este concepto, denominado SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), busca detectar señales de vida en entornos acuáticos fuera de la Tierra.

El proyecto consiste en pequeños robots del tamaño de un teléfono móvil que podrían ser transportados a través del hielo por un criobot. Una vez liberados en el océano subterráneo, los robots se dispersarían para buscar indicios químicos y de temperatura relacionados con la vida.

Simulaciones y pruebas en la Tierra

El equipo ha probado varios prototipos en una piscina de 23 metros en las instalaciones de Caltech. Los robots, fabricados con plástico impreso en 3D, son impulsados por dos hélices y dirigidos por cuatro aletas. Durante las pruebas, demostraron maniobras controladas y patrones autónomos de exploración. Incluso realizaron una demostración deletreando "J-P-L" en el agua.

En paralelo, simulaciones digitales recrearon condiciones similares a las de Europa, incluyendo presión y gravedad. Un enjambre virtual de robots de 12 cm simuló la búsqueda de señales de vida, ayudando a perfeccionar algoritmos para una exploración más eficiente.

Avances tecnológicos

Los futuros robots de la misión serán tres veces más pequeños que los prototipos actuales y estarán equipados con sensores avanzados. Estos incluirán un chip miniaturizado desarrollado por Georgia Tech, capaz de medir temperatura, presión, acidez, conductividad y composición química.

Con una batería de duración limitada y capacidad para explorar volúmenes de agua de hasta 86,000 metros cúbicos, los robots trabajarían en oleadas coordinadas para maximizar el rendimiento científico.

Futuras misiones

El proyecto SWIM es parte de los avances que complementarán misiones como la de la Europa Clipper, que llegará a Europa en 2030 para recopilar datos desde la órbita. Aunque el concepto SWIM aún requiere años de desarrollo, representa un paso crucial para explorar océanos extraterrestres, donde el agua líquida podría ser clave para hallar vida.

La NASA sigue trabajando en tecnologías que permitirán llevar la búsqueda de vida más allá de los límites actuales, abriendo una ventana al estudio directo de mundos oceánicos en el Sistema Solar.