Su nombre oficial es Thwaites, en homenaje al geólogo que lo estudió por primera vez, pero es conocido como el glaciar del fin del mundo porque su desaparición desencadenaría terribles consecuencias en el planeta. Con un total de 128 kilómetros, esta enorme masa de hielo ubicada en la Antártida occidental es el glaciar más ancho del mundo, por lo que los ojos de toda la comunidad científica están puestas en su rápido derretimiento: podría elevar el nivel del océano en 3,3 metros.
Sin embargo, la situación podría ser aún peor de lo que los glaciólogos pensaban. O al menos, es lo que ha demostrado un estudio reciente que, utilizando imágenes satelitales y modelos hidráulicos, ha descubierto que las corrientes de marea que se calientan están permeando el enorme bloque de hielo a profundidades de hasta 5,9 kilómetros, lo que provoca un "derretimiento vigoroso".
¿Qué pasaría si se derrite?
"Esperábamos que se necesitaran entre cien y quinientos años para perder ese hielo. Una gran preocupación en este momento es si sucede mucho más rápido que eso", afirmó Christine Dow, profesora adjunta de glaciología en la Universidad de Waterloo y una de las autoras del estudio.
De hecho, el glaciar Thwaites pierde 50 mil millones de toneladas de hielo al año, y ya representa el 4% del aumento del nivel del mar del planeta. Cuando se derrumbe, podría elevar los océanos de todo el mundo en 65 centímetros. "No parece mucho, pero si piensas en la cantidad de agua oceánica que tenemos en el mundo, es un volumen enorme”, dijo Dow.
Por el momento, desde 1880, los niveles globales del mar han subido aproximadamente 23 centímetros, y cualquier aumento repentino podría ser catastrófico para ciudades costeras como Nueva York, Mumbai y Shanghái. Además, países de baja altitud como las Islas Marshall y Tuvalu podrían sumergirse por completo.
La esperanza del 'glaciar del fin del mundo'
Sin embargo, hay alguna esperanza para el WAIS. El estudio realizado por investigadores del Dartmouth College y la Universidad de Edimburgo concluyó que el Thwaites no es tan susceptible a este proceso, conocido como inestabilidad de los acantilados de hielo marino (MICI, por sus siglas en inglés) como se creía anteriormente.
La hipótesis MICI sugiere que los altos acantilados de hielo formados por el retroceso de los glaciares son inestables y colapsan más fácilmente, pero este estudio mostró que el adelgazamiento de los Thwaites podría en realidad reducir la tasa de desprendimiento y estabilizar los acantilados de hielo, lo que resalta la necesidad de mejores modelos al hacer predicciones sobre el WAIS.
¿La geoingeniería es la solución?
Ante la incertidumbre de si el Thwaites se derrite más rápido de lo esperado, algunos científicos están recurriendo a la geoingeniería glacial, que consiste en utilizar tecnología e infraestructura para desacelerar o detener el retroceso de los glaciares incluso cuando aumentan las temperaturas globales, como una posible solución.
Un grupo de glaciólogos afiliados a la Iniciativa de Ingeniería de Sistemas Climáticos de la Universidad de Chicago publicó un informe en julio de este año en el que se solicita más investigación sobre la geoingeniería de glaciares en respuesta a las amenazas que plantea el rápido retroceso de los glaciares.
John Moore, profesor del Centro Ártico de la Universidad de Laponia y coautor del informe, explicó a UChicago News la necesidad de comenzar este trabajo ahora, diciendo que "tomará entre 15 y 30 años para que comprendamos lo suficiente como para recomendar o descartar cualquier intervención (de geoingeniería de glaciares)", lo que significa que deben comenzar de inmediato para estar preparados.
"Cuando hablamos de geoingeniería glacial, debemos decir la verdad, que es que no es una solución al cambio climático; en el mejor de los casos, es un analgésico. Nos permite salir de la cama y hacer lo que sea necesario para abordar la enfermedad subyacente mientras aliviamos lo peor del dolor", afirma Gernot Wagner, economista climático de la Columbia Climate School.
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