La humanidad vive bajo una amenaza constante que parece salida de una película de terror o de una novela de ciencia ficción. Desde hace casi siete décadas, el mundo enfrenta la posibilidad de un apocalipsis nuclear. Según la periodista Annie Jacobsen en su nuevo libro Guerra nuclear (Debate), bastan 72 minutos para que una lluvia de misiles balísticos intercontinentales cargados con ojivas nucleares destruya la civilización tal como la conocemos, dejando miles de millones de muertos, un invierno nuclear y a los pocos sobrevivientes retrocediendo a la edad de piedra.
“En 12.000 años pasamos de ser cazadores-recolectores a disfrutar de una civilización moderna. Pero en tan solo 72 minutos, algo que inventamos, las armas nucleares, podrían devolvernos al principio”, explica Jacobsen, periodista nacida en Connecticut en 1967. Con años de experiencia investigando sobre guerras, armas y seguridad nacional en Estados Unidos, Jacobsen entrevistó a exsecretarios de Defensa, asesores presidenciales, militares y científicos para reconstruir minuto a minuto lo que ocurriría si un país como Corea del Norte lanzara un ataque nuclear contra Estados Unidos.
Escenarios de destrucción
Jacobsen detalla cómo un misil balístico intercontinental, viajando a 25.000 kilómetros por hora, podría destruir Washington en menos de media hora mediante un ataque de "decapitación", eliminando el liderazgo del país. En paralelo, un segundo misil lanzado desde un submarino frente a la costa este de Estados Unidos podría desatar el llamado “escenario diabólico”, atacando una central nuclear en California.
Este tipo de ataque desencadenaría una respuesta automática de misiles desde Estados Unidos, mientras los líderes del país tendrían apenas seis minutos para confirmar la amenaza y tomar una decisión. Ronald Reagan, expresidente de Estados Unidos, resumió este desafío en sus memorias: “¡Seis minutos para decidir cómo responder a un pitido en un radar y desencadenar el apocalipsis! ¿Cómo puede alguien hacer uso de la razón en un momento así?”.
Jacobsen describe los procedimientos detrás de estas decisiones, desde el maletín nuclear hasta los búnkeres del Comando Estratégico de Estados Unidos (Stratcom) en Nebraska. Allí, bajo instalaciones subterráneas de 85.000 metros cuadrados, se gestionaría una respuesta ante un posible ataque. Sin embargo, incluso los sistemas mejor diseñados no están exentos de errores. La autora recuerda el caso del exsecretario de Defensa Bill Perry, quien en 1979 vivió una falsa alarma que informaba de un ataque nuclear ruso a gran escala, provocado por un error humano al insertar una cinta de entrenamiento en el sistema.
Las consecuencias de un ataque nuclear
Las consecuencias de un ataque nuclear son devastadoras. Jacobsen detalla cómo una explosión termonuclear de un megatón en Washington generaría temperaturas de un millón de grados, entre cuatro y cinco veces superiores al núcleo del Sol. La zona cero se convertiría en una tormenta de fuego que arrasaría cientos de kilómetros cuadrados, mientras las cenizas y toxinas elevarían una cortina en la atmósfera que bloquearía la luz solar.
Esto daría lugar al llamado invierno nuclear, una teoría planteada en 1983 por Carl Sagan y otros científicos. Las temperaturas caerían drásticamente, congelando masas de agua y destruyendo la agricultura en regiones clave como Iowa y Ucrania. El resultado sería la muerte de miles de millones por hambre y el colapso de la civilización durante más de una década.
El nuevo libro de Jacobsen también aborda las dinámicas políticas y los riesgos de las decisiones nucleares exclusivas del presidente estadounidense. Jacobsen recuerda la importancia de la comunicación entre líderes en tiempos de tensión, como el acercamiento entre Reagan y Gorbachov, que dio lugar a tratados de control de armas. Sin embargo, advierte que la combinación de errores humanos, decisiones rápidas y armas nucleares deja al mundo constantemente al borde del colapso.
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