Un volcán submarino situado a 1.500 metros de profundidad en el océano Pacífico ha revelado un hallazgo sin precedentes. Un equipo de científicos ha descubierto que su actividad geotérmica ha convertido la cima en un criadero masivo de rayas blancas del Pacífico (Bathyraja spinosissima), con cientos de miles de huevos de gran tamaño esparcidos por la zona.
Los investigadores de Pêches et Océans Canada llevan desde 2019 explorando esta montaña submarina, que se eleva 1.100 metros desde el lecho marino y ocupa una extensión de 2.000 kilómetros cuadrados. En un principio, se pensaba que la estructura estaba inactiva y que su entorno carecía de actividad térmica, pero el análisis de los científicos ha demostrado lo contrario. El calor que emana del volcán genera un hábitat ideal para diversas especies marinas y, en particular, para las rayas blancas del Pacífico.
Los biólogos han identificado en la cima del volcán un número sin precedentes de huevos de raya, con un diámetro de aproximadamente 50 centímetros. La investigadora Cherisse Du Preez, en unas declaraciones al medio Science Post Francia, ha destacado la relevancia del hallazgo: "Es algo nunca visto". Los expertos creen que la proximidad a la fuente de calor volcánico acelera el desarrollo de los embriones, acortando el tiempo de incubación, que en condiciones normales puede durar cuatro años.
Un ecosistema moldeado por el calor volcánico
La raya blanca del Pacífico, que puede superar los dos metros de longitud y los 45 kg de peso, es una especie poco estudiada debido a su hábitat en aguas extremadamente profundas, entre los 800 y 2.900 metros. Sus huevos destacan por su tamaño inusual en comparación con su cuerpo, lo que les permite almacenar una gran cantidad de nutrientes esenciales para su desarrollo.
Los científicos han establecido un paralelismo entre este hallazgo y observaciones previas realizadas en 2018 cerca de respiraderos hidrotermales en las islas Galápagos, donde también se encontraron huevos de raya en aguas termales. Sin embargo, la magnitud del criadero descubierto en el volcán canadiense es significativamente mayor y confirma que estas criaturas han desarrollado una estrategia única para aprovechar el calor geotérmico en su reproducción.
Los huevos, de forma ovalada y bordes curvados, han sido frecuentemente comparados con cojines y raviolis. Esta peculiaridad, junto con la elevada concentración de huevos en la cima del volcán, convierte este enclave en un área de especial interés para el estudio de la biodiversidad en aguas profundas.
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