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Los aludes de placa como el que ha provocado la muerte de tres esquiadores en Panticosa son los más temidos por los montañeros porque son los más letales e imprevisibles. "El 90% de los aludes en los que hay algún muerto o accidentado son de este tipo y suelen estar provocados por la propia víctima o por algún compañero de su grupo", afirma Juan Diego Echegaray, experimentado guía de montaña en Sierra Nevada y nivólogo de la Asociación para el Conocimiento de la Nieve y los Aludes (ACNA).
"Se producen porque al manto de nieve se le añade una sobrecarga y la estructura falla. Pueden ser provocados por causas naturales, como la acumulación de nieve, la lluvia o el viento, pero también pueden ser accidentales, causados por el propio peso de una persona o, incluso, por el paso de un animal", explica. Es por ello que ante cualquier signo de inestabilidad, Juan Diego recomienda "aumentar la distancia entre los miembros del grupo" a la hora de avanzar o, incluso, "hacerlo de uno en uno si son espacios muy angostos" para no sobrecargar la zona. También para que la posible avalancha no sepulte a todo el grupo y quede siempre algún superviviente para auxiliar al resto.
Las llamadas placas de viento suelen jugar un papel clave en este tipo de aludes: "Se forman porque el viento mueve y cohesiona la nieve en superficie, acumulándola sobre una capa más débil de nieve menos cohesionada. Al provocar la sobrecarga, el estrato inferior vence y el cohesionado se fractura. Si la pendiente es superior al 30%, toda la estructura se pone en movimiento y se produce el alud". Cuanto mayor es el desnivel, más rápida es la avalancha: algunas son capaces de atrapar a una persona en cuestión de minutos o, incluso, segundos desde que la víctima detecta el movimiento de la estructura. "La pendiente es el motor del alud", recalca el guía de montaña.
Los aludes de placa son, además, muy difíciles de prever. El día de la tragedia en Panticosa, el peligro estaba fijado en un nivel 3 (escala 1-5) para una altitud de 2.200 metros, donde tuvo lugar el accidente mortal. Aunque puede parecer un riesgo intermedio, el experto advierte de que no es así: "Un nivel 3 significa un peligro notable y la mayoría de accidentes ocurren precisamente cuando se ha establecido ese nivel. Hay que tener en cuenta que el peligro cero no existe y que siempre que hay nieve puede haber un alud".
Otra variable es el tamaño del alud, que mide la longitud de su recorrido y su potencial destructivo. "Hay cinco tamaños, que van del 1 al 5: pequeño, mediano, grande, muy grande y extremo. En el nivel 1, por lo general, no hay peligro de enterramiento, a no ser que al final del alud haya una oquedad o un foso que haga que la poca nieve que cae te pueda cubrir. Es a partir del tamaño 2 cuando puede herir, enterrar y matar a una persona".
"El tiempo de supervivencia son 16 minutos"
Juan Diego, conocido como Buitre en el mundillo montañero, también imparte cursos de rescate para guías de montaña y pone especial énfasis en la necesidad de actuar rápido cuando hay personas sepultadas por un alud: "El tiempo estimado de supervivencia debajo de la nieve es de 16 minutos, así que no hay margen para esperar ayuda externa. Los montañeros tenemos que estar muy bien entrenados en el autorrescate para desenterrar rápidamente a los compañeros del grupo".
Una vez sepultado, advierte de que es muy complicado salir por uno mismo: "Cuando estás dentro de un alud, tu capacidad de movimiento es muy limitada y tus reservas de oxígeno son reducidas. La nieve se apelmaza y es muy difícil excavar desde dentro. Generalmente, las víctimas suelen salir de la nieve con asfixia, hipotermia y traumatismos".
Siempre que se realice una actividad de montaña en terreno nevado, como alpinismo o esquí de travesía, el guía recomienda llevar tres elementos fundamentales: "Todo el mundo debe ir equipado con DVA, pala y sonda porque son la santísima trinidad de los montañeros. El DVA (Detector de Víctimas de Avalanchas) es un dispositivo de radiofrecuencia para que puedan localizarte bajo la nieve, la pala sirve para desenterrar a tus compañeros y la sonda es un palo plegable para perforar la nieve, que ayuda a localizar a la víctima y a conocer su profundidad".
En caso de que una persona se vea sorprendida por una avalancha, la recomendación es correr hacia los laterales, nunca hacia abajo de la montaña: "Cuando ves que aquello está colapsando, tienes que intentar correr o esquiar hacia uno de los flancos porque es la única forma de salvación. Si vas hacia abajo, la nieve te acabará arrastrando".
"Si ya estás siendo arrastrado por la avalancha, tienes que intentar colocarte en la posición de seguridad de aguas bravas, que es boca arriba y con los pies por delante. Además, tienes que intentar en la medida de lo posible hacer movimientos natatorios y rotativos que te lleven hacia el flanco del alud. Cuando notes que la avalancha se detiene, debes protegerte la boca e intentar crear una especie de cámara de aire alrededor de la cara", añade.
Aunque incide en que las avalanchas pueden producirse en cualquier pendiente nevada y a cualquier altitud porque "el peligro cambia en función de cada proceso meteorológico", asegura que "en el hemisferio norte suelen ser más frecuentes en las vertientes norte, noreste y este" de las montañas. "Donde más accidentes y muertes por avalancha hay cada año en España es en los Pirineos, pero ninguna cordillera, por pequeña o poca nieve que tenga, está exenta del peligro de aludes", dice.
Al respecto, lamenta que en Sierra Nevada no exista un boletín oficial de peligro de aludes: "No todas las cordilleras lo tienen y aquí lo estamos haciendo una serie de montañeros y guías de montaña de forma altruista. Llevamos años haciéndolo y esperando a que las autoridades se decidan a tomar las riendas porque los aludes también son frecuentes y suponen un peligro real".
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