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Un estudio publicado en Scientific Reports ha situado a Japón ante uno de los hallazgos geológicos más llamativos de los últimos años: una zona del fondo oceánico donde el oro alcanza concentraciones sin precedentes. El depósito se localiza dentro de un antiguo cráter volcánico sumergido, en aguas de la zona económica exclusiva nipona. Su profundidad relativamente reducida frente a otros yacimientos submarinos aumenta el interés por una posible explotación futura.
El escenario se sitúa en la caldera de Higashi-Aogashima, a aproximadamente 350 km al sur de Tokio. Allí, chimeneas hidrotermales y montículos minerales expulsan fluidos calientes cargados de metales procedentes del subsuelo. Al enfriarse en contacto con el agua marina, estos compuestos se acumulan alrededor de las estructuras volcánicas y forman depósitos de sulfuros ricos en materiales de elevado valor económico.
Investigadores de la Universidad de Shizuoka, la Universidad de Waseda y la Universidad de Tokio analizaron muestras de roca extraídas del campo hidrotermal mediante espectrometría de masas de iones secundarios. Esta técnica, especialmente sensible a cantidades diminutas de metales, permitió localizar partículas que habían pasado inadvertidas en observaciones anteriores. El resultado reveló una presencia de oro mucho mayor de la que sugería el aspecto exterior de las rocas.
Oro oculto en la pirita
Buena parte del metal precioso estaba encerrado dentro de la pirita, un mineral compuesto por hierro y azufre conocido popularmente como el oro de los tontos. Sin embargo, el análisis ha demostrado que esta denominación resulta engañosa en Higashi-Aogashima. La pirita contiene auténtico oro en forma de nanopartículas y también átomos integrados directamente en la estructura química del mineral.
Este tipo de material recibe el nombre de oro invisible porque no puede distinguirse a simple vista ni mediante un microscopio convencional. Su detección exige instrumentos capaces de estudiar la composición de la roca a escalas extremadamente pequeñas. Según los autores del trabajo, la pirita recuperada en este cráter submarino presenta actualmente la mayor concentración de oro identificada en cualquier depósito de este tipo.
La combinación de una elevada riqueza mineral y una ubicación más accesible que la de otros respiraderos oceánicos convierte el enclave en un objetivo atractivo para la minería submarina de Japón. Aun así, no existe todavía ninguna mina comercial de oro operativa en el fondo del mar. Uno de los principales obstáculos consiste en desarrollar un procedimiento rentable para separar el metal invisible de los sulfuros sin disparar los costes técnicos.
El dilema de la minería submarina
El descubrimiento también intensifica el debate sobre el impacto ambiental de extraer minerales alrededor de respiraderos hidrotermales activos. Estos ecosistemas pueden albergar crustáceos, esponjas, corales, peces, pulpos y otras especies adaptadas a condiciones extremas. Y es que todavía se desconoce con precisión la diversidad biológica que depende de estas fuentes submarinas en los campos de Higashi-Aogashima.
Japón mantiene sus programas de investigación sobre recursos del océano profundo, mientras varios países del Pacífico reclaman una moratoria sobre este tipo de explotaciones. El fracaso de un proyecto minero frente a Papúa Nueva Guinea, marcado por problemas financieros y protestas ambientales, refleja las dificultades de esta industria.
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