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Diferencias entre estalactitas y estalagmitas: ¿qué son y cómo se forman?
Si alguna vez has visitado una cueva o has visto fotos de alguna, es posible que te hayas fijado en ciertas estructuras denominadas estalactitas y estalagmitas, formas verticales que surgen del techo y suelo de las mismas.
Existe cierta confusión entre estos dos tipos de espeleotemas, por lo que a continuación te explicaremos qué es una estalactita, qué es una estalagmita, cómo se forman y cuál es la diferencia entre estalactitas y estalagmitas, entre otras curiosidades. ¡No te quedes con ninguna duda!
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Diferencia entre estalactitas y estalagmitas
Tanto las estalactitas como las estalagmitas son tipos de espeleotemas, es decir, dos tipos de formaciones producidas por fenómeno llamado precipitación química, del cual hablaremos más adelante, las cuales se encuentran tras la apertura de una cueva, gruta o caverna normalmente en relieves kársticos. Se caracterizan principalmente por su forma conoidal, además de por formarse en cuevas o cavidades.
La diferencia entre estos dos tipos de espeleotemas reside fundamentalmente en su localización o ubicación. Mientras las estalactitas son formaciones verticales que parten del techo hacia el suelo, las estalagmitas se forman justo al contrario, del suelo hacia el techo. Una vez identificada la diferencia fundamental entre ambos tipos de espeleotemas, lo mejor es definir cada una de las mismas con sus características propias.
¿Qué es una estalactita?
Como bien hemos dicho, las estalactitas son espeleotemas que se originan en el techo y que continúan “creciendo” de forma descendente hacia el suelo. Son formaciones rocosas que tienen en el centro un conducto por el que sigue circulando el agua con minerales, el cual permite que continúen haciéndose cada vez mayores y permite la formación de estalagmitas.
¿Qué es una estalagmita?
Las estalagmitas son espeleotemas originados en el suelo y que a diferencia de las estalactitas, se dirigen de forma ascendiente. Además, no tienen el conducto central como las estalactitas, sino que aumentan de tamaño por los residuos de calcita o carbonato cálcico. Por lo general, son formas macizas mucho más redondeadas e irregulares que las estalactitas.
¿Cómo se forman las estalactitas y las estalagmitas?
Las estalactitas y las estalagmitas se forman debido a un proceso denominado precipitación química. Es decir, que estos espeleotemas se forman gracias a la precipitación de minerales que se van disolviendo en el agua. Por tanto, cuando el agua se filtra por las grietas de las rocas, va disolviendo los minerales kársticos de las mismas en agua. Por lo general, este tipo de minerales suelen ser carbonatos, como la calcita o la dolomía, o bien ciertos sulfatos como el yeso. Posteriormente, en el momento en el que el agua entra en una cavidad la disolución de los minerales vuelve a modificarse, convirtiéndolo en un sólido en el interior de la cavidad.
En concreto, cuando se filtra y se disuelve el agua de la lluvia, que es rica en CO2, se obtiene
bicarbonato cálcico, que es muy soluble en agua. Por tanto, cuando en las cuevas se filtran gotas de este agua, se produce una reacción por la que el dióxido de carbono se escapa y precipita el carbonato cálcico, generando así el sedimento que a lo largo del tiempo se convertirá en lo que conocemos como
estalactitas. En las estalactitas, el agua sigue goteando al filtrarse por el conducto que tienen en el interior, y por tanto, permite que se formen las estalagmitas. Por este motivo las estalactitas y las estalagmitas se encuentran generalmente enfrentadas. En el momento en el que ambos espeleotemas se junten, encontraremos una estructura denominada columna o pilar.
Se calcula que para que crezcan algo más de dos centímetros y medio se necesitan entre 4000 y 5000 años, lo que supone un tiempo larguísimo, pero también permite medir las condiciones atmosféricas y geológicas de hace miles de años.
Espeleotemas relacionados con las estalactitas y las estalagmitas
Hay ciertos tipos de espeleotemas que no son estalagmitas o estalactitas como tal, sino que son variedades de estas formas o están relacionadas. Aunque existen multitud de espeleotemas, vamos a hablar sólo de los más principales en este caso concreto.
- Las columnas resultan de la unión de una estalactita y una estalagmita, dado que su formación se produce por efecto de una estalactita y generalmente se encuentran una sobre la otra.
- Los estafilitos son estalactitas que se forman gracias al goteo de lava líquida. Por tanto, dista mucho en lo que se refiere a su formación, ya que no se forma por la disolución de minerales en agua; sin embargo su forma es muy similar.
- Los macarrones son estalactitas y estalagmitas de menor tamaño, pero que con el paso del tiempo puede formar estalactitas o estalagmitas mucho más grandes, tal y como vemos en algunas cuevas alrededor del mundo.
- Los anemolitos, por su parte, también reciben el nombre de estalactitas deflectadas. Esto se debe a que no son verticales completamente, sino que son inclinadas por la acción de las corrientes de aire durante su formación.
- Los discos o platos son espeleotemas formados debido a la acción del agua que sale por una grieta en la roca. Es entonces cuando el carbonato se va acumulando en los bordes de dicha grieta, y adquiere la forma característica que se asemeja a un disco o plato.
- Las estalactitas bulbosas suelen aparecer en zonas sumergidas por agua, y suelen denominarse piñas. Tienen una forma alargada y una forma bulbar en el extremo.
- Las ubres son un tipo de estalactitas que, pese a que se desconoce su formación, pueden haberse creado por la unión de discos y las propias estalactitas. Por eso, en ocasiones se les da otros nombres como nabos o remolachas, ya que se asemeja a este tipo de alimentos.
Las estalactitas y estalagmitas alrededor del mundo
Si quieres aprender más sobre las estalactitas y estalagmitas, puedes descubrir multitud de cuevas con estas impresionantes estructuras a lo largo y ancho del globo. Sin embargo, no hace falta salir de España para encontrar la mayor estalactita del mundo. Con 60 metros de alto y 18 metros de diámetro, las Cuevas de Nerja (Málaga) ostentan un récord guiness de 1994. Por su parte, para ver la estalagmita más grande del mundo, hay que acudir a la cueva Martín Inferno, en Cuba. Allí, la mayor estalagmita del mundo mide más de 67 metros de altura.
De hecho, es posible crear estalactitas en miniatura en tu propia casa utilizando únicamente agua y sal para entender el proceso de formación de la misma. ¿Te animas a crear la tuya?
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