Por el momento, se desconoce el número exacto de víctimas mortales, aunque las autoridades han recuperado ya una veintena de cuerpos y una de las cajas negras del avión. Las labores se centran ahora en buscar a posibles supervivientes. Tras la colisión, tanto la aeronave como el helicóptero han caído sobre el río Potomac.
Las probabilidades de encontrar a alguien con vida son, en cualquier caso, muy escasas. En el caso de que alguien haya sobrevivido al violento choque, debe hacer frente a las temperaturas gélidas del río Potomac. Según las autoridades, en el momento del accidente el termómetro marcaba en sus aguas 1 ºC, condiciones en las que un ser humano solo puede sobrevivir durante 20 minutos. En total, en el lugar hay 300 unidades de emergencias con camiones de bomberos, coches de policía y ambulancias, así como barcos de rescate y unidades de buceadores.
"Es una operación muy compleja. Las condiciones son extremadamente duras para los socorristas. Hace frío y están lidiando con condiciones relativamente ventosas. El viento es fuerte en el río", ha señalado en una conferencia de prensa John Donnelly, jefe del Servicio de Emergencias de Washington.
Trump: "¿Por qué el helicóptero no giró?"
Paralelamente a las labores de rescate, las autoridades investigan las causas del extraño accidente. Extraño, porque en las imágenes que han trascendido se observa cómo el helicóptero, en el que viajaban tres soldados, parece dirigirse directamente hacia el avión sin que realice ninguna maniobra para tratar de evitar la colisión.
Las primeras palabras del presidente de EEUU, Donald Trump, tras el accidente evidencian el sentir general en el país: parece que el accidente podría haberse evitado. "La noche estaba clara, las luces del avión estaban encendidas, ¿por qué el helicóptero no subió, bajó o giró? ¿Por qué la torre de control no le dijo qué hacer en lugar de preguntar si vio el avión?", ha escrito en su red social, Truth Social.
En un comunicado oficial hecho público por la Casa Blanca, el mandatario se ha mostrado más tibio: "Que Dios bendiga sus almas. Gracias por el increíble trabajo realizado por nuestros socorristas. Estoy pendiente de la situación", afirma.
Ante este escenario, son clave las comunicaciones que momentos previos a la colisión mantuvieron los controladores aéreos y el helicóptero. Según Associated Press, 30 segundos antes un trabajador de la torre contactó con el Black Hawk para preguntarle si tenía a la vista el avión comercial. "PAT 2-5 [helicóptero], ¿tiene el CRJ [avión] a la vista?", y a continuación le señala: "PAT 2-5, pase por detrás del CRJ". Acto seguido, el piloto del helicóptero contesta: "PAT 2-5 tiene la aeronave a la vista, solicite separación visual".
Unos 13 segundos después, el audio reproduce algunos jadeos, incluido una fuerte exclamación de fondo, en la torre, que inmediatamente alertó a otro piloto de lo que había sucedido.
La mayoría de pasajeros son patinadores artísticos
Entretanto, la Federación de Patinaje Artístico de Estados Unidos ha informado de que la mayoría de pasajeros eran patinadores que viajaban con sus entrenadores y familiares.
"U.S. Figure Skating puede confirmar que varios miembros de nuestra comunidad de patinaje estaban tristemente a bordo del vuelo 5342 de American Airlines, que chocó con un helicóptero en Washington, D.C.", ha señalado la organización en un comunicado.
"Estos atletas, entrenadores y miembros de la familia regresaban a casa del Campamento Nacional de Desarrollo celebrado junto a los Campeonatos de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita, Kansas", agrega la nota.
De ellos, muchos eran rusos, tal y como ha confirmado medios del país. "Inna Voliánskaya, ganadora del bronce en patinaje en parejas de los campeonatos de la Unión Soviética, se encontraba entre los pasajeros del avión siniestrado en Washington", ha indicado la agencia estatal rusa TASS.
Por su parte, un patinador estadounidense llamado Jon Maravilla ha declarado a RIA Nóvosti que entre los pasajeros del avión siniestrado había al menos 14 patinadores, sin contar los entrenadores y sus familias. Maravilla ha explicado que él mismo iba a subir al avión siniestrado, pero que el personal no admitió a su perro y optó por viajar a Washington en coche.
Un vuelo de entrenamiento
Entretanto, el Ejército de Estados Unidos ha señalado que el helicóptero era un UH-60 Blackhawk con base en Fort Belvoir, Virginia. Según Associated Press, estaba realizando un vuelo de entrenamiento.
Y es que, tal y como subraya la agencia de noticias estadounidense, los aviones militares suelen realizar con frecuencia vuelos de entrenamiento en el espacio aéreo congestionado y muy restringido que rodea la capital del país para familiarizarse con esas situaciones.
Además, esta ruta concreta suele estar muy transitada por helicópteros del Ejército, que acostumbran a volar cerca de aviones comerciales que aterrizan o despegan del aeropuerto Ronald Reagan.
"Esos helicópteros vuelan en una ruta establecida para que transiten hacia el norte y el sur a lo largo del lado de Washington DC del río Potomac. Es un corredor donde se permite que los helicópteros vuelen a baja altura", ha explicado en The Washington Post el exinvestigador de accidentes de la Administración Federal de Aviación (FAA) Jeff Guzzetti.
El último accidente mortal en el que se vio envuelta una aerolínea comercial de EEUU se produjo en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todas las personas que iban a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron: 45 pasajeros, 2 pilotos y 2 auxiliares. Otra persona que se encontraba en tierra también murió, lo que elevó el total de víctimas mortales a 50. Una investigación determinó que el capitán provocó accidentalmente que el avión se detuviera de manera muy brusca cuando se aproximaba al aeropuerto de Buffalo.
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