Desde hace años, la comunidad científica ha llegado a la conclusión de que la Tierra tal y como la conocemos no durará para siempre. De hecho, está previsto que dentro de 250 millones de años termine de formarse 'Novapangea' o 'Nueva Pangea' como resultado de la deriva continental. En concreto, este nuevo supercontinente se formaría con el «cierre» del océano Pacífico, el acoplamiento de Australia con Asia Oriental y el movimiento al norte de la Antártida, dando lugar a una masa de tierra sin separación.
Este proceso no se entendería sin el fundamental papel que desempeña África, uno de los continentes más activos en lo que a la tectónica de placas se refiere. De hecho, en el corazón del continente está teniendo lugar un proceso geológico de dimensiones abismales desde hace décadas. Para ser más exactos, el continente africano se estaría partiendo, dando lugar al nacimiento de un nuevo océano. Este fenómeno único en el mundo, conocido como «rifting tectónico», ya se ha notado en distintas partes del vasto continente, con distintas rupturas y grietas que salían del suelo.
Hasta hace poco, los científicos creían que la formación de este océano tomaría al menos 10 millones de años. Sin embargo, estudios recientes sugieren que el proceso podría completarse en apenas 1 o 2 millones de años. En términos geológicos, esto es prácticamente «abrir y cerrar los ojos». De hecho, con cada nuevo estudio se va acelerando este proceso continental, el cuál podría ocurrir mucho antes de lo que imaginamos.
El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, destaca que una superpluma geotérmica estaría presionando contra la corteza africana y fracturándola. Para llegar a esta conclusión, los investigadores estudiaron los gases del campo geotérmico de Menengai, en el centro de Kenia, respondiendo la pregunta de cómo se formó el Sistema del Rift de África Oriental, el cuál estaría separando el continente en dos.
El equipo, dirigido por Biying Chen, de la Universidad de Glasgow, observó que los gases geotérmicos son de origen volcánico, y que los isótopos de neón presentes en ellos se originan en el manto profundo terrestre, probablemente en el límite entre el núcleo y el manto. Esto sugiere que el mismo tipo de roca caliente del manto profundo está presente bajo toda la región, impulsando la actividad volcánica y separando las placas tectónicas.
La investigación es bastante reveladora, ya que constituye la primera evidencia geoquímica clara que respalda la teoría de que una «superpluma» de manto profundo se ha producido en el límite entre el núcleo y el manto, bajo el sur de África.
Esta gigantesca columna de magma asciende desde el límite entre el núcleo externo de la Tierra, 'empujando' hacia arriba al continente africano y provocando su fragmentación.
«Durante mucho tiempo nos ha interesado cómo las profundidades terrestres ascienden a la superficie, cuánto se transporta y qué papel desempeña en la formación de la topografía a gran escala de la superficie terrestre. Nuestra investigación sugiere que una gigantesca masa de roca caliente, proveniente del límite núcleo-manto, se encuentra debajo de África Oriental. Esta masa separa las placas y sostiene el continente africano, de modo que se encuentra cientos de metros por encima de lo normal», afirmó el profesor Fin Stuart, de la Universidad de Glasgow y del SUERC y uno de los directores del proyecto.
De igual manera, Biying Chen afirmó que los gases de los pozos geotérmicos «ayudan a comprender mejor no solo las fuerzas geológicas que configuran África Oriental, sino también los procesos fundamentales que impulsan la formación de la superficie de nuestro planeta a lo largo de millones de años».
El proceso que está experimentando el continente africano no es el único documentado. Lugares extremadamente activos como Hawái o Islandia han reportado la presencia de sus correspondientes «superplumas», que serían las causantes de la intensa actividad volcánica que predomina en estas localizaciones.
