Hallan un embrión excepcionalmente conservado dentro de un huevo de dinosaurio fosilizado

Por Guillermo Carvajal

Un embrión de hace entre 72 y 66 millones de años hallado en el interior de un huevo de dinosaurio fosilizado arroja nueva luz sobre la relación entre las aves modernas y los dinosaurios, según un nuevo estudio.

El embrión, apodado Bebé Yingliang, fue descubierto en las rocas del Cretácico Superior de Ganzhou, en el sur de China, y pertenece a un dinosaurio terópodo sin dientes, u oviraptorosaurio. El fósil, uno de los embriones de dinosaurio más completos jamás encontrados, sugiere que estos dinosaurios desarrollaban posturas similares a las de las aves cerca de la eclosión.

Los científicos descubrieron que la postura del Bebé Yingliang es única entre los embriones de dinosaurio conocidos: su cabeza se encuentra debajo del cuerpo, con los pies a ambos lados y la espalda enroscada a lo largo del extremo romo del huevo. Esta postura, hasta ahora desconocida en los dinosaurios, es similar a la de los embriones de aves modernas.

En las aves modernas, estas posturas están relacionadas con el repliegue, un comportamiento controlado por el sistema nervioso central y crítico para el éxito de la eclosión. Tras estudiar el huevo y el embrión, los investigadores creen que este comportamiento previo a la eclosión, que hasta ahora se consideraba exclusivo de las aves, puede haberse originado entre los terópodos no avianos.

Dirigido por científicos de la Universidad de Birmingham y de la Universidad China de Geociencias (Pekín), el equipo publicó sus conclusiones en iScience

.El embrión está en su postura vital sin grandes alteraciones por la fosilización. Con una longitud estimada de 27 centímetros desde la cabeza a la cola, la criatura se encuentra dentro de un huevo de 17 centímetros. El espécimen se encuentra en el Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang.

Fion Waisum Ma, primera autora e investigadora de doctorado de la Universidad de Birmingham, dijo: Los embriones de dinosaurio son algunos de los fósiles más raros y la mayoría de ellos están incompletos con los huesos dislocados. Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento del ‘Bebé Yingliang’, que se conserva en un gran estado y nos ayuda a responder a muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios con él.

Es interesante ver que este embrión de dinosaurio y un embrión de pollo posan de forma similar dentro del huevo, lo que posiblemente indica comportamientos similares antes de la eclosión.

El Bebé Yingliang fue identificado como un oviraptorosaurio basándose en su cráneo profundo y sin dientes. Los oviraptorosaurios son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves actuales, conocidos en el Cretácico de Asia y América del Norte. Es probable que sus formas de pico y tamaños corporales variables les permitieran adoptar una amplia gama de dietas, incluyendo la herbívora, la omnívora y la carnívora.

Se sabe que las aves desarrollan una serie de posturas de repliegue, en las que doblan el cuerpo y meten la cabeza bajo el ala, poco antes de eclosionar. Los embriones que no alcanzan esas posturas tienen más posibilidades de morir por no haber nacido.

Al comparar al Bebé Yingliang con los embriones de otros terópodos, dinosaurios saurópodos de cuello largo y aves, el equipo propuso que el comportamiento de repliegue, que se consideraba exclusivo de las aves, evolucionó por primera vez en los dinosaurios terópodos hace muchas decenas o cientos de millones de años. Los descubrimientos adicionales de fósiles de embriones serían muy valiosos para seguir probando esta hipótesis.

El profesor Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China (Pekín), coautor del estudio, declaró: «Este embrión de dinosaurio fue adquirido por el director del Grupo Yingliang, el Sr. Liang Liu, como presunto fósil de huevo alrededor del año 2000. Durante la construcción del Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang, en la década de 2010, el personal del museo revisó el almacén y descubrió los especímenes. Estos especímenes fueron identificados como fósiles de huevos de dinosaurio. Se llevó a cabo la preparación de los fósiles y finalmente se descubrió el embrión oculto en el interior del huevo. Así es como salió a la luz el ‘Bebé Yingliang’.

El profesor Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, que forma parte del equipo de investigación, dijo: «Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más bellos que he visto nunca. Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a una cría de ave enroscada en su huevo, lo que constituye una prueba más de que muchos rasgos característicos de las aves actuales evolucionaron primero en sus antepasados dinosaurios.

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