ALERTA: encontraron el asteroide ‘asesino de planetas’ escondido tras resplandor del Sol que golpearía la Tierra
El asteroide de 0,9 millas de ancho (1,5 kilómetros) es el asteroide potencialmente peligroso más grande detectado en los últimos ocho años y los astrónomos lo han apodado un «asesino de planetas» porque los efectos de su impacto se sentirían en varios continentes.
El asteroide, llamado 2022 AP7, logró evitar la detección durante tanto tiempo porque orbita en la región entre la Tierra y Venus. Para detectar rocas espaciales en esta área, los astrónomos tienen que mirar en la dirección del sol, y eso es notoriamente difícil debido a la luminosidad del sol. Por ejemplo, los telescopios emblemáticos como el Telescopio espacial James Webb y el Telescopio espacial Hubble nunca miran hacia el sol, ya que el brillo de la estrella freiría su óptica sensible.
Debido a eso, los astrónomos solo tienen una comprensión limitada de la naturaleza de los asteroides que acechan en esta región y, a veces, pueden ocurrir sorpresas. En 2013, un asteroide mucho más pequeño, de solo 66 pies de ancho (20 m), llegó desde la dirección del sol sin previo aviso. Ese asteroide explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk en el sureste de Rusia, rompiendo las ventanas de miles de edificios.
«Hasta la fecha, solo se han descubierto unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita de la Tierra debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del sol», dijo Scott S. Sheppard, astrónomo del Laboratorio de Tierra y Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia y la Ciencia. el autor principal del artículo que describe el nuevo descubrimiento, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
El descubrimiento de 2022 AP7, que sería mucho más dañino que Chelyabinsk si chocara contra la Tierra, solo fue posible gracias a la Cámara de Energía Oscura (DEC) supersensible del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, que escanea el cielo durante horas del crepúsculo cuando estos asteroides se pueden detectar dentro de dos períodos de 10 minutos cada día.
«Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro [0,6 millas] de ancho, un tamaño que llamamos asesinos de planetas», dijo Sheppard.
Debido a que los asteroides del sistema solar interior son tan difíciles de detectar, están subrepresentados en los modelos de la población total de rocas espaciales del sistema solar. Sin embargo, Sheppard cree que solo quedan unos pocos «asesinos de planetas» desconocidos en esta región difícil de observar. La buena noticia es que la mayoría de estos asteroides desconocidos probablemente sigan órbitas que los mantengan a salvo de la Tierra.
«Es probable que solo queden unos pocos [asteroides cercanos a la Tierra] con tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides no descubiertos probablemente tengan órbitas que los mantengan en el interior de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo», dijo Sheppard.
Además del potencialmente amenazante 2022 AP7, los astrónomos descubrieron otras dos rocas espaciales más pequeñas en las observaciones de DEC, una de las cuales es la más cercana al sol jamás vista. Debido a su proximidad a la estrella en el centro del sistema solar, este asteroide, llamado 2021 PH27, experimenta los mayores efectos de la relatividad general entre todos los objetos del sistema solar, dijeron los científicos en el comunicado.
De acuerdo con la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, los objetos masivos deforman el espacio-tiempo, lo que puede afectar el movimiento de otros objetos en su vecindad. Estos efectos, que son muy menores, se pueden observar como irregularidades en las órbitas de los planetas y asteroides que no pueden ser explicadas por la física newtoniana. Afortunadamente, tanto 2021 PH27 como el tercer asteroide, llamado 2021 LJ4, siguen órbitas que no se cruzan con la de la Tierra.
Actualmente, los astrónomos monitorean más de 2200 asteroides potencialmente peligrosos, rocas espaciales que orbitan peligrosamente cerca de la Tierra y miden más de 1 kilómetro [0,6 millas]. Tales asteroides son de gran preocupación, ya que causarían una destrucción generalizada, lo que podría afectar a todo el planeta. Sin embargo, incluso los asteroides mucho más pequeños causarían muchos problemas si cayeran en áreas densamente pobladas. Por ejemplo, un asteroide de solo 160 pies de ancho (50 m) causaría daños en toda la ciudad de Londres si explotara sobre el centro de la ciudad.
Afortunadamente, los astrónomos pueden calcular las trayectorias de los asteroides durante siglos en el futuro y actualmente no hay rocas espaciales conocidas que deban preocuparnos. Y para cuando aparezca tal roca, la comunidad espacial mundial espera tener herramientas en sus manos para proteger el planeta. En septiembre, la misión Prueba de redirección de asteroides dobles (DART) de la NASA cambió con éxito la trayectoria de la pequeña luna del asteroide Dimorphos, de 525 pies de ancho (160 m), que orbita alrededor de su roca madre de 2560 pies de ancho (780 m), Didymos. El éxito de este experimento, el primero de su tipo, sugiere que, siempre que sepamos lo suficientemente temprano, podremos mantener a raya a los molestos asteroides.
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