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Los científicos señalan que no hubo errores por parte de la tripulación del buque rompehielos: simplemente, sucedió "algo inesperado" que no permitió a Ran volver a casa. Eso sí, el submarino tuvo tiempo de recopilar información valiosa.
El AUV se instaló en el buque de investigación rompehielos Araon en la Antártida.
La Antártida ha sido el escenario de un acontecimiento que ha conmovido a la comunidad científica: la desaparición de un submarino, propiedad de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), que se encontraba en plena expedición bajo el hielo.
Bautizado por la institución como Ran, se trataba de uno de los tres vehículos no tripulados (AUV, por sus siglas en inglés) en todo el mundo utilizados para la investigación en primer plano del derretimiento de la Antártida.
Tras convertirse en 2019 en el primero en entrar en el glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida y también conocido como 'glaciar del fin del mundo', en enero de 2024 realizó su última y eterna inmersión a unos 500 metros de profundidad, pero esta vez en la cercana plataforma de hielo Dotson, parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental y que se cree que podría tener un impacto enorme en el futuro aumento del nivel del mar.
Antes de perder para siempre el contacto con el buque RV/IB Araon, sin embargo, recopiló información que serviría para descubrir, meses más tarde, unas inquietantes estructuras que revelaron pistas sobre el futuro aumento del nivel del mar. El estudio, realizado por la misma universidad que lideró las expediciones, se publicó en la revista Science. Pero, ¿qué pasó con el submarino?
Ran, o cómo un sumergible se perdió en la antártida
Tenía siete metros de largo y era parte de un proyecto dirigido por la Doctora Anna Wåhlin, profesora en el Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Gotemburgo, institución de la cual el Ran era la joya tecnológica. Según describe la Universidad, el submarino estaba equipado con sensores que tenían la capacidad de "medir y documentar el entorno bajo el agua".
Gracias a su avanzado sistema de navegación, además, podía realizar largas y profundas misiones, e incluso encontrar el camino de vuelta a su buque rompehielos de forma autónoma y en aguas abiertas, lo que lleva a preguntarse: ¿cómo y por qué se perdió?
Originalmente, el objetivo de la que terminó siendo su última misión era, concretamente, sumergirse de nuevo en el 'glaciar del fin del mundo', así llamado porque su derretimiento podría provocar una catastrófica elevación del nivel del mar.
No obstante, cuando el equipo llegó al glaciar Thwaites, este era inaccesible debido a que había demasiado hielo marino en su camino.
De tal forma que decidieron realizar la misión en la plataforma de hielo Dotson, donde debía realizar imágenes multihaz que permitieran descifrar, a través del análisis de la temperatura y la circulación de los océanos, qué mecanismos están detrás de la pérdida de masa de la Antártida. Sin embargo, durante la expedición algo salió mal.
Imagen del submarino Ran navegando en la Antártida.
En el momento de publicación de los resultados, los participantes del estudio explicaron que, después de un largo viaje bajo el hielo y el agua, Ran no apareció en el lugar de encuentro programado, por lo que el buque RV/IB Araon detuvo la vuelta a casa y, en su lugar, se iniciaron exhaustivas búsquedas con drones, helicópteros y otras tecnologías: "Es un poco como buscar una aguja en un pajar, pero sin saber ni siquiera dónde está el pajar", señaló Wåhlin.
el Ran "murió", pero dejó información valiosa
Los científicos implicados en la expedición han destacado que no hubo errores por parte de la tripulación del buque rompehielos, que, según indican, es el mejor en el que ha estado Ran, en términos de tecnología. Lo que se sospecha, pues, es que "algo inesperado" sucedió bajo el agua.
En declaraciones a The New York Times, la Doctora Wåhlin dijo tener dos teorías: una es que el Ran se estrelló en el área en el que la plataforma de hielo se encuentra con el lecho rocoso. La otra es que el submarino tuvo un encuentro fatídico con una foca. Sin embargo, es algo que, probablemente, nunca podrá saberse si no se localiza el AUV.
Por fortuna para la comunidad científica, Ran tuvo tiempo de recopilar información que los participantes califican de "única en el mundo", y es que recordemos que es de los pocos sumergibles que han logrado captar imágenes de la cara oculta de la Antártida. De hecho, las últimas que tomó revelaron la existencia de un paisaje subglacial complejo nunca antes visto, formado por estructuras parecidas a dunas de arena.
Por si fuera poco, también el estudio descubrió que la plataforma de hielo Dotson se derrite de manera más rápida en zonas donde las corrientes submarinas erosionan su base. Así, aunque los participantes lamentan la pérdida del sumergible con el que llevaban alrededor de 5 años trabajando, celebran que Ran no podría haber tenido un mejor final.
Ahora, el equipo de Wåhlin tiene como objetivo reemplazar su AUV para continuar explorando, desde una perspectiva innovadora y poco conocida, la Antártida. La pérdida de Ran no impediría, además, que vuelvan a sumergir este nuevo vehículo en la Antártida, y por qué no, volver también al 'glaciar del fin del mundo': un lugar clave para estudiar el fenómeno de deshielo, amenaza para la vida en la Tierra.
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