Una visión a las primeras etapas de la vida en la Tierra. Así se presenta un hallazgo increíble desenterrado en la biota de Kuanchuanpu de la era cámbrica de la provincia de Shaanxi, China. Los investigadores, dirigidos por un experto del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, han encontrado unos embriones fósiles de ecdisozoos de hace 500 millones de años que son más antiguos que los dinosaurios y, por tanto, estaban sentando las bases para la vida tal y como la conocemos.
Embriones fósiles de 500 millones de años: un hallazgo que sorprende a la ciencia
Cuando pensamos en la vida en la Tierra, estamos habituados a que la historia de la evolución se cuente a través de fósiles de dinosaurios, mamíferos y plantas. Pero uno de los grupos de animales más fascinantes y diversos, los ecdisozoos, tiene un registro fósil con un capítulo importantísimo en el pasado de la historia de la vida en nuestro planeta. Este grupo está unido por un rasgo evolutivo compartido: el proceso de ecdisis o muda, la fase de muda que experimentan ciertos animales para crecer, desprendiendo su exoesqueleto externo o cutícula.
¿Por qué los embriones fósiles son tan raros en el registro geológico?
Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, los investigadores informan del hallazgo que ha revelado los orígenes de los ecdisozoos, que representa el grupo más diverso de animales del planeta: siete embriones fosilizados del grupo Ecdysozoa de hace unos 535 millones de años. Apenas tienen unos milímetros pero su importancia es monumental dado que encontrar embriones fósiles se considera casi como hallar una aguja en un pajar.
Es tan complicado encontrarlos debido a que son estructuras increíblemente delicadas, formados casi exclusivamente por tejidos blandos que son muy vulnerables a la descomposición o la destrucción. A diferencia de los huesos, los embriones no poseen estructuras protectoras como el calcio.
Estos embriones fosilizados pertenecen a animales vivieron durante el período Cámbrico temprano, que incluye a gusanos, insectos, arañas y crustáceos. Aunque los investigadores no han podido identificar con certeza la forma adulta a la que pertenecen estos embriones, sí creen que podrían estar estrechamente emparentados con Saccorhytus, una criatura diminuta y peculiar de la era Cámbrica que no poseía ano. Sigue siendo un descubrimiento sin precedentes, ya que es el primer caso de embriones de Ecdysozoan en la biota de Kuanchuanpu, lo que mejora nuestra comprensión de este grupo tan diverso y fundamental del período Cámbrico.
¿Cómo eran estos embriones? ¿A qué animales pertenecían?
Los embriones estaban encerrados en una envoltura fina y lisa, lo que sugiere una composición rica en yema para aportar nutrientes de cara al desarrollo. Para examinar el hallazgo, los investigadores utilizaron análisis de micro-CT de los especímenes fosilizados tridimensionales que revelaron que los embriones estaban huecos internamente y carecían de anatomía blanda interna preservada, algo esperable teniendo en cuenta la edad de los embriones y la fosilización. Clasificaron a los diminutos organismos como dos nuevos taxones: Saccus xixiangensis y Saccus necopinus. Ninguno de ellos tiene evidencia de extremidades y sorprendentemente, no hay orificios en ninguno de los embriones, lo que muestra que, probablemente, se encontraran en una etapa de su desarrollo embrionario anterior a la formación de una boca o un ano.
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