En los bordes de la capa de hielo antártica, los glaciares fluyen hacia el océano para formar largas plataformas de hielo flotantes, que regulan el flujo de hielo que la capa vierte en el océano.
Las pérdidas de masa aceleradas de la capa de hielo antártica se han atribuido al debilitamiento significativo de estas plataformas flotantes. Este debilitamiento tiene su origen en la advección de aguas cálidas y salinas de origen circumpolar sobre la plataforma continental. Estas aguas son luego canalizadas bajo las plataformas, donde erosionan el hielo desde abajo.
Aunque este proceso está bien identificado, las rutas de acceso de estas aguas cálidas desde la llanura abisal hasta la línea de apoyo siguen siendo desconocidas para la mayoría de los glaciares alrededor de la capa de hielo. Esto representa un obstáculo importante para los modelos que predicen la evolución futura de la capa de hielo antártica: si no tenemos mapas precisos de los fondos marinos, los modelos no pueden simular correctamente la circulación de las aguas cálidas bajo las plataformas, ni predecir su derretimiento de manera adecuada.
La falta de mediciones precisas sobre la topografía de los fondos marinos no es casual. De hecho, las campañas de campo en esta región son particularmente complejas y costosas debido al aislamiento de la Antártida, las condiciones climáticas extremas, así como la presencia de icebergs y una banquisa densa, que limitan considerablemente la movilidad de las misiones.
Además, la especificidad de las plataformas de hielo añade una dificultad adicional: solo los submarinos autónomos (o mediciones sísmicas) son capaces de realizar mediciones allí. Por lo tanto, solo a un costo elevado es posible cubrir porciones mínimas de los fondos marinos antárticos, aunque algunos vehículos a veces nunca regresen a la superficie.
Sin embargo, existe un método indirecto para medir la batimetría de los fondos marinos: el uso de la gravimetría aérea. Como la señal gravimétrica es proporcional a las masas situadas bajo el gravímetro, es posible invertir esta señal y, bajo ciertas hipótesis, mapear la batimetría.
Este enfoque, utilizado por un equipo internacional que incluye científicos del CNRS-INSU, aunque menos preciso que las mediciones directas desde barcos, tiene la ventaja de poder realizarse desde un avión, permitiendo cubrir áreas mucho más extensas.
Los investigadores utilizaron un archivo único de mediciones gravimétricas, compilado por colaboradores de la TU Dresden. Estos datos reúnen una gran diversidad de campañas de campo realizadas en la Antártida desde la década de 1980, tanto desde aviones, barcos, como a pie y desde el espacio. Los científicos recopilaron una cantidad impresionante de datos provenientes de mediciones con sonar (barcos), así como de mediciones CTD (Conductividad, Temperatura, Profundidad) e incluso de sondas colocadas en focas
Una comparación de este nuevo mapa con mediciones de temperatura del océano permite identificar los sectores más vulnerables de la capa de hielo, es decir, aquellos directamente expuestos a aguas cálidas, y aquellos protegidos por elevaciones submarinas.
Los resultados de este estudio permitirán simular mejor la circulación de aguas cálidas alrededor de la Antártida y, en consecuencia, modelar mejor la evolución de esta capa de hielo polar y su impacto en el nivel del mar. También han destacado una falta crítica de datos, especialmente en la Antártida Oriental, una región extremadamente vulnerable con un potencial significativo de aumento del nivel del mar.
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