En equipo de científicos ha identificado al fin una nueva especie de reptil marino que, durante décadas, catalogaban de "monstruo marino". Bautizada como Traskasaura sandrae, esta criatura de 12 metros de largo vivió hace 85 millones de años en lo que hoy es la costa oeste de Canadá, durante el Cretácico Superior.
Con un cuello desproporcionadamente largo, poderosas mandíbulas y dientes capaces de aplastar conchas, este depredador formaba parte del grupo de los elasmosaurios, un tipo de plesiosaurio que coexistió con los dinosaurios y que habitaba las aguas norteamericanas. Sin embargo, los expertos aseguran que Traskasaura es "muy extraño", diferente a cualquier otro elasmosaurio conocido.
El primer fósil fue hallado en 1988 por Michael y Heather Trask, a orillas del río Puntledge, en la isla de Vancouver. Aunque el ejemplar estaba sorprendentemente completo, la verdadera identidad del animal permaneció sin resolverse durante décadas.
"Los fósiles de plesiosaurio se conocen desde hace décadas en la Columbia Británica. Sin embargo, la identidad del animal que los dejó ha permanecido en el misterio", explica a EurekAlert! el profesor F. Robin O'Keefe, autor principal del estudio publicado en Journal of Systematic Palaeontology y paleontólogo de la Universidad Marshall.
La clave llegó con el hallazgo posterior de un segundo esqueleto juvenil bien conservado, lo que permitió a los investigadores confirmar sus inusuales características anatómicas. "El hombro, en particular, es diferente a cualquier otro plesiosaurio que haya visto, y he visto varios", añade O'Keefe.
Una especie única
El análisis reveló que Traskasaura contaba con al menos 36 vértebras cervicales, lo que sugiere un total de más de 50, y una estructura de hombro que se abre hacia abajo, única entre los plesiosaurios. Además, sus aletas tienen forma de "alas de avión invertidas", lo que sugiere que era capaz de lanzarse en picado sobre sus presas, probablemente amonites, desde arriba, un estilo de caza nunca antes documentado en estos animales.
"Cuando vi los fósiles por primera vez, pensé que podría estar relacionado con otros plesiosaurios de la Antártida. Mi colega chileno Rodrigo Otero opinaba diferente, y tenía razón: Traskasaura es una bestia extraña, de evolución convergente y fascinante", señala el experto.
Hoy, los fósiles de Traskasaura sandrae pueden verse en el Museo y Centro de Paleontología de Courtenay y Distrito, y desde 2023, son emblema fósil oficial de la Columbia Británica.
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