Científicos de Harvard descubren dónde está la materia oscura perdida del Universo

 

A la hora de adentrarnos en la materia oscura, mejor ir por partes. La materia oscura es aquella que no emite ningún tipo de luz ni radiación en ningún rango del espectro electromagnético y aun así su masa es tal que dobla la luz de las galaxias. Pero se divide en categorías. Primero está la materia bariónica, compuesta de partículas como protones y neutrones, que constituye solo el 5% del universo. Otro 27% es materia oscura invisible, y el resto es energía oscura misteriosa que impulsa la expansión acelerada del universo. Sin embargo, los científicos solo han podido observar aproximadamente la mitad de la materia bariónica que esperan que se haya producido durante el Big Bang. Hasta ahora.

Para explicar la materia restante, un equipo de científicos de la Universidad de Harvard analizó 69 destellos extragalácticos cortos llamados ráfagas rápidas de radio (FRB) que iluminan el espacio intergaláctico entre las explosiones y la Tierra. Se desconoce la causa de las FRB, pero la mayoría de estos potentes destellos de radio, de una duración de milisegundos, se originan fuera de la Vía Láctea.

Aproximadamente la mitad de la materia regular del universo no se había contabilizado, hasta ahora. En un nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, un equipo liderado por Liam Connor, afirma que, gracias al análisis de FRB, han contabilizado toda la materia bariónica (la materia "normal" que compone estrellas, planetas y otros objetos que interactúan con la luz) que esperamos encontrar en el universo. Gran parte de la materia “faltante” se encuentra dispersa en el espacio intergalactico.

“Las FRB brillan a través de la niebla del medio intergaláctico, y al medir con precisión cómo se ralentiza la luz, podemos pesar esa niebla, incluso cuando es demasiado tenue para verla”, explica Connor, en un comunicado.

Utilizando esta técnica, los autores descubrieron que aproximadamente el 76 % de la materia regular del universo se encuentra en el medio intergaláctico, el gas caliente que llena el espacio entre las galaxias. Aproximadamente otro 15 % se encuentra en los halos galácticos, las regiones esféricas y calientes en los bordes de las galaxias. La materia bariónica restante es la que forma las estrellas, los planetas y los gases fríos dentro de las galaxias.

"Es como si viéramos la sombra de todos los bariones, con las FRB como contraluz - añade Vikram Ravi, coautor del estudio -. Si ves a una persona frente a ti, puedes descubrir mucho sobre ella. Pero si solo ves su sombra, sabes que está ahí y aproximadamente su tamaño”.

Los hallazgos muestran, por primera vez, no solo, no solo que esta materia existe, sino también dónde se concentra en el universo. Los próximos estudios del equipo de Connor, esperan aprovechar el Deep Synoptic Array-2000, una red propuesta de 2.000 radiotelescopios que escanearán todo el cielo durante cinco años, para detectar hasta 10.000 nuevas FRB por año e investigar la materia bariónica del universo con aún más detalle.