Un nuevo análisis sitúa el origen de los primeros vertebrados terrestres 14 millones de años antes de lo previsto, en plena brecha fósil conocida como “Romer’s Gap”
Un nuevo hallazgo fósil reabre el debate sobre la sorprendente defensa de un dinosaurio del Triásico
Un pequeño fósil hallado en 1984 en una cantera de Escocia, el Westlothiana lizziae, ha resultado ser una pieza mucho más valiosa de lo que se pensaba. Este antiguo animal, de apenas 20 centímetros, acaba de reescribir uno de los capítulos más importantes de la evolución animal: el paso de la vida acuática a la terrestre. Y todo gracias a un análisis de alta precisión realizado cuatro décadas después de su descubrimiento.
El estudio, liderado por el geólogo Hector Garza de la Universidad de Texas, ha logrado datar por primera vez con exactitud estos fósiles mediante una compleja técnica de datación radiométrica. Contra todo pronóstico, el equipo halló cristales de circón -la clave para calcular la antigüedad de las rocas—- en los sedimentos volcánicos donde se encontraba el fósil. El resultado ha sido sorprendente: el Westlothiana vivió hace 346 millones de años, 14 millones más de lo estimado hasta ahora.
En el corazón de la brecha evolutiva
Esta nueva datación sitúa al fósil en una etapa casi sin registros paleontológicos: la llamada Romer's Gap, un periodo entre hace 360 y 345 millones de años en el que apenas se han hallado restos de animales con extremidades. Precisamente en ese vacío se dio uno de los saltos evolutivos más decisivos: el de los peces con aletas a los tetrápodos de cuatro patas, antepasados de los anfibios, reptiles, aves y mamíferos actuales. “Es difícil exagerar la importancia de estos fósiles de East Kirkton”, afirma Julia Clarke, profesora de paleontología y coautora del estudio. “Entender su antigüedad nos permite saber cuándo y por qué ocurrió la transición de la vida acuática a la terrestre”.
Los restos analizados proceden de la cantera de East Kirkton, en West Lothian, una zona que hace 346 millones de años era una selva tropical con volcanes activos, un lago tóxico y una enorme biodiversidad. Las erupciones transportaban sedimentos cargados de minerales como el circón, que al depositarse en el lago permitieron la fosilización de estos primeros tetrápodos.
Garza y su equipo extrajeron y analizaron once muestras de roca, seis de las cuales contenían suficientes cristales de circón para aplicar la técnica de uranio-plomo con láser. Los análisis se realizaron en la Universidad de Houston y permitieron establecer la edad máxima de los fósiles con una precisión sin precedentes.
Ciencia a contracorriente
El hallazgo no solo desafía ideas previas sobre el calendario evolutivo, sino que también demuestra el valor de apostar por métodos considerados poco prometedores. “Muchos colegas me advirtieron de que sería un esfuerzo en vano”, reconoce Garza. Pero la perseverancia ha dado frutos: el artículo ha sido publicado en la revista PLOS ONE, con implicaciones clave para la paleontología evolutiva.
La investigación también subraya el papel que pueden jugar tanto museos como colecciones históricas. El material geológico empleado fue cedido por el Museo Nacional de Escocia, que había conservado los fragmentos originales durante décadas sin una datación precisa.
Nuevas preguntas para la evolución
Aunque el hallazgo no aporta nuevos restos fósiles, sí recontextualiza toda una era. “Saber cuándo surgieron estos animales permite investigar qué condiciones ambientales lo hicieron posible”, explica Clarke. Con un mejor conocimiento temporal, los científicos podrán explorar si cambios en el clima, la atmósfera o la vegetación influyeron en la emergencia de la locomoción terrestre.
Garza concluye que “estos fósiles no solo nos cuentan la historia de un animal, sino también la del mundo que lo rodeaba”. La evolución, como demuestra este caso, no solo avanza con nuevos hallazgos, sino también con nuevas formas de mirar lo que ya teníamos delante.
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