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¿Podrían 575 GW de fuerza sin explotar yacer bajo la superficie de cinco Grandes Lagos? Según los hallazgos actuales, la energía eólica undimotriz y marina en este vasto sistema de agua dulce podría contener aproximadamente 575 gigavatios (GW) de potencial, una cifra que puede competir y superar a algunas de las regiones de energía renovable más grandes del mundo. Si bien las corrientes y las brisas fluyen de manera invisible a través de los lagos, los investigadores están tratando de capturarlas y convertirlas en energía utilizable.
¿Entendiendo qué son 575 GW?
Como ha declarado el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), los Grandes Lagos contienen un potencial de energía eólica marina de más de 500 GW y de 50 a 75 GW adicionales de energía undimotriz por un total aproximado de 575 GW. Lo que este número significa es que los Grandes Lagos tienen el potencial de abastecer a cientos de millones de hogares, lo que supera con creces lo que requiere Estados Unidos.
La belleza es que solo el viento marino es la razón de esta increíble cifra. Son los vientos constantes y fuertes sobre las superficies expansivas de lagos como Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario los que los convierten en lugares ideales para la instalación de turbinas eólicas. Debido a las condiciones de agua dulce de los lagos, se puede predecir mucha menos corrosión y desgaste para las instalaciones de turbinas eólicas en lagos.
La energía de las olas está ganando atención a medida que las alturas de las olas, particularmente en el Lago Superior, pueden alcanzar de 10 a 15 pies durante las grandes tormentas. Las olas promedio de 2 a 3 pies contienen una energía considerable que también se puede cosechar y almacenar.
Un motor invisible bajo la superficie de los Grandes Lagos
Entre los investigadores que exploran cómo aprovechar la energía de las olas del lago Superior se encuentra el Dr. Craig Hill, profesor asistente de la Universidad de Minnesota Duluth. El Dr. Hill afirma que los sistemas dinámicos de tormentas del lago son una oportunidad de energía limpia. Según Hill, "podríamos abastecer a decenas de miles de hogares con las olas de esas tormentas".
Sin embargo, el desafío lo plantea el hecho de que la intermitencia de las olas en los Grandes Lagos es estacional. Sin embargo, esta variabilidad convierte a la región en un banco de pruebas perfecto en el mundo real para el desarrollo de convertidores de energía undimotriz (WEC) robustos y eficientes. Hill y su equipo están experimentando con dispositivos como los WEC absorbentes puntuales, que pueden flotar en alta mar y generar energía a partir de los movimientos verticales de las olas.
Es el hecho de que haya meses de verano relativamente tranquilos, seguidos de intensas tormentas otoñales y, posteriormente, invernales, lo que hace que el uso de estos dispositivos sea una opción atractiva. Por lo tanto, el dispositivo pudo probarse en una amplia gama de condiciones, incluidas aguas tranquilas y aguas con olas de 15 pies.
Comprender los desafíos ambientales
A pesar de que las cifras son prometedoras, el proceso de transformación de las corrientes invisibles en una fuente de energía fiable significará superar obstáculos técnicos y ecológicos. Se requieren soluciones de almacenamiento adecuadas, como la energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo, para la energía undimotriz. Por otra parte, el despliegue a gran escala debe evaluarse a fondo por su posible impacto en los ecosistemas acuáticos, las costas y las industrias marítimas.
El otro reto es el de construir turbinas marinas en lagos para aprovechar la energía eólica. Aparte de los desafíos logísticos y políticos, es igualmente importante obtener el apoyo público para navegar por los marcos regulatorios estatales y federales. Las zonas de aguas profundas de la región requerirán turbinas flotantes, una tecnología relativamente nueva pero de rápido desarrollo.
Entendiendo los Grandes Lagos como una fuente de energía renovable
Ingenieros, científicos y responsables políticos están empezando a reconocer que estos mares interiores son actores viables en el movimiento mundial de energía limpia.
Al igual que las noticias del hidrógeno enterrado bajo los lagos verdes en Estados Unidos, sabemos que los Grandes Lagos también esconden un potencial invisible. Saber que 575 GW se esconden entre las olas y los vientos significa que necesitamos descubrir cómo se puede desexplotar esta energía y qué tan pronto se puede explotar.
Para obtener más información sobre este descubrimiento, puede leer el estudio completo del Laboratorio Nacional de Energía Renovable.
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