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En el corazón de nuestra galaxia, un monstruo gigante está durmiendo. Se trata de un agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*, que tiene una masa 4,3 millones de veces mayor que la del Sol y mide alrededor de 24 millones de kilómetros de diámetro.
Por ahora, este vacío gigantesco está inactivo, pero los científicos no creen que permanezca así para siempre. Los investigadores han predicho exactamente cuándo es probable que se despierte.
Un agujero negro supermasivo se activa cuando comienza a absorber grandes cantidades de gas y polvo de la galaxia que lo rodea. Pero para que esto suceda, es necesario suministrarle a un agujero negro una cantidad enorme de materia para alimentarse.
El agujero negro en el centro de la Vía Láctea se despertará para su próxima actividad alimentaria cuando colisionemos con una galaxia enana llamada Gran Nube de Magallanes.
Y los científicos han predicho que es casi seguro que esto ocurrirá exactamente dentro de 2.400 millones de años.
Periodo latente
En este preciso momento, Sagitario A* se encuentra en estado latente, lo que significa que no está emitiendo mucha radiación.
La profesora Christine Done, experta en agujeros negros activos de la Universidad de Durham, explica en declaraciones al Daily Mail que esto se debe a que no está 'tragando' suficiente material.
Los agujeros negros tienen una cantidad máxima de material que pueden tragar, conocida como el límite de Eddington.
Cuanto más grande es un agujero negro, más puede absorber a la vez, pero el agujero negro de nuestra galaxia está comiendo muy por debajo de su límite de Eddington.
Sin embargo, la profesora Done dice que para que Sagitario A* se active bastaría que algo "arrojara sobre él una gran cantidad de materia".
Si la cantidad de materia que cae es lo suficientemente cercana al límite de Eddington, esto provocaría que Sagitario A* se activara y produjera su propio chorro.
Dado que todo lo que necesita el agujero negro para activarse es una ingesta repentina de materia, los científicos creen que podría volver a activarse en cualquier momento.
De hecho, entre 2011 y 2014, los científicos tenían la esperanza de que una nube de gas llamada G2 pudiera caer en el disco de acreción y desencadenar un estallido de actividad, aunque finalmente salió ilesa.
Sin embargo, para que Sagitario A* se vuelva activo de manera más permanente, necesitaría un suministro aún mayor de materia de la que alimentarse.
Los científicos creen que esto ocurrirá cuando la Vía Láctea colisione con nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes (LMC).
Actualmente situada a 200.000 años luz de la Tierra, la LMC es la galaxia satélite de la Vía Láctea y tiene aproximadamente una centésima parte de la masa de nuestra galaxia y podría contener un agujero negro supermasivo más pequeño.
Sin embargo, dentro de 2.400 millones de años las dos galaxias finalmente se unirán en una colisión, lo que tendrá como resultado que la Vía Láctea se trague a su vecina más pequeña.
El profesor Carlos Frenk, astrónomo de la Universidad de Durham que predijo la fecha de la colisión, dijo al Daily Mail: "La inestabilidad que creará este evento canalizará el gas, originalmente perteneciente a la LMC y al disco de la Vía Láctea, hacia el centro de nuestra galaxia. Parte de esto será acrecentado por nuestro agujero negro central".
Según la investigación del profesor Frenk, Sagitario A* podría llegar a ser hasta ocho veces más masivo al alimentarse de la repentina abundancia de gas y polvo.
A medida que se alimenta, el agujero negro entrará en un período prolongado de actividad, que afectará a toda la galaxia.
Es probable que el mismo proceso vuelva a ocurrir cuando la Vía Láctea sufra una colisión mucho más catastrófica con la Galaxia de Andrómeda dentro de cuatro o cinco mil millones de años.
En el peor de los casos, el repentino despertar de Sagitario A* podría conducir a una devastación total. El profesor Frenk dice: "La actividad del núcleo galáctico activo (AGN) a menudo se asocia con la generación de chorros que producen rayos gamma".
"Si los chorros fueran lo suficientemente potentes y apuntaran en nuestra dirección, podrían destruir la capa de ozono de la Tierra y causar extinciones masivas", añade.
Afortunadamente para nosotros, esto no es lo que sucederá cuando alcancemos la Gran Nube de Magallanes dentro de poco más de dos mil millones de años.
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