Canal Curiosidades : China ha logrado construir islas completamente nuevas desde cero extrayendo arena del lecho marino día tras día durante más de una década

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Durante más de una década, flotas de dragas han estado vertiendo arena sobre arrecifes remotos en el Mar de China Meridional, convirtiendo plataformas de coral poco profundas en terreno firme con pistas, puertos y domos de radar. Lo que parece un triunfo técnico desde el espacio viene acompañado de una pesada factura ecológica bajo las olas.

Los estudios científicos demuestran ahora que esta construcción ha asfixiado arrecifes de coral, nublado vastas áreas de agua y sometido a uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta a una presión aún mayor.

Cómo construir una isla sobre un arrecife

Los ingenieros empezaron con las características de baja marea que apenas rompían la superficie. Las dragas de succión y tolvas raspaban arena y escombros de los fondos marinos cercanos y bombeaban la suspensión sobre arrecifes como Mischief, Subi y Fiery Cross. Luego, las excavadoras nivelaron y compactaron el nuevo material, mientras que las paredes de hormigón intentaban mantener toda la estructura en su lugar frente a olas y tormentas.

Desde la órbita, el cambio es notable. Un estudio de 2016 basado en datos de Landsat estimó que más de quince kilómetros cuadrados de arrecifes de coral sumergidos fueron convertidos en islas artificiales entre mediados de 2013 y finales de 2015, principalmente por China.

Un análisis posterior en Scientific Reports encontró que China construyó unas 3.200 acres de tierra nueva en el Mar de China Meridional entre 2013 y 2017. En términos prácticos, eso significa miles de campos de fútbol de antiguo arrecife reemplazados por hormigón y relleno.

Una vez fijado el contorno, las islas se equipan con centrales eléctricas, unidades de desalinización, depósitos de combustible y almacenamiento. Algunos parches de tierra y árboles importados suavizan la vista, pero los ecólogos nos recuerdan que la verdadera base es la roca viva que ha sido enterrada en lugar de respetada.

Penachos de sedimentos y arrecifes "fantasma"

El daño más visible a los arrecifes de coral no termina con la nueva línea costera. Se extiende hacia afuera en nubes nubladas. El estudio satelital de 2016 detectó penachos de turbidez vinculados a la formación de islas que en conjunto cubrían más de 4.300 kilómetros cuadrados de aguas circundantes.

Un estudio de caso de 2019 en Mischief Reef fue más allá. Utilizando datos de color del océano, los investigadores midieron aumentos de retrodispersión de hasta un 350 por ciento en aguas cercanas y estimaron que el dragado y la construcción afectaron a más de 1.200 kilómetros cuadrados a lo largo del tiempo.

Esos sedimentos en suspensión actúan como una tormenta de polvo en el mar. Bloquean la luz, obstruyen pólipos de coral y se asientan en praderas marinas y otros hábitats bentónicos.

El mismo estudio encontró cambios en la clorofila y otras señales ópticas que apuntan a un deterioro de la salud biológica alrededor de la obra, consistentes con que los arrecifes y las comunidades asociadas estén siendo asfixiados. Una vez que las complejas estructuras coralinas se deterioran, los peces pierden refugio y zonas de alimentación. Lo que antes era una ciudad vibrante y tridimensional se convierte en un terreno aplastado y embarrado.

Por qué esto es importante mucho más allá de las rocas en disputa

A primera vista, todo esto podría sonar como una pelea lejana por bancos de arena lejanos. Sin embargo, el Mar de China Meridional es una arteria clave para la economía global y una despensa para millones de personas. Aproximadamente un tercio del comercio marítimo mundial en volumen pasa por estas aguas, transportando desde smartphones hasta grano.

Biológicamente, las apuestas son igual de altas. La región se sitúa en el borde del Triángulo de Coral y alberga una de las mayores concentraciones de biodiversidad marina en la Tierra. Una evaluación reciente señala que cientos de especies de corales que forman arrecifes y miles de especies de peces dependen de hábitats del Mar de China Meridional. Para las comunidades costeras, esos arrecifes no son una maravilla abstracta. Son proteína en el plato y ingresos en el muelle.

Cuando la construcción de islas destruye los viveros y perturba las corrientes que transportan las larvas, los efectos se propagan mucho más allá de la huella de cualquier pista en particular. Los expertos advierten que esta perturbación se suma al calentamiento del mar, la acidificación y la fuerte presión pesquera.

Una nueva costa en un mundo que se calienta

A diferencia de las islas naturales, estas nuevas plataformas no crecen junto con el arrecife. Constantemente luchan contra la erosión, la sal y las tormentas mientras los corales bajo ellos ya han desaparecido. Eso deja al ecosistema circundante con menos zonas de amortiguamiento, justo cuando los eventos de blanqueamiento causados por el clima se vuelven más frecuentes.

Para personas que están lejos de Asia, la conexión puede parecer indirecta. Sin embargo, cualquier impacto en la pesca y el transporte marítimo del Mar de China Meridional puede acabar reflejándose en los precios de los mariscos, los costes de transporte e incluso en la disponibilidad de ciertos productos en los supermercados. Al final del día, la tierra manufacturada en un mar disputado está entrelazada con la vida cotidiana en lugares que nunca verán estas islas de primera mano.

Los científicos afirman que la monitorización satelital detallada, los límites estrictos para más dragados y los esfuerzos regionales de conservación más fuertes son esenciales si se quiere evitar el colapso a largo plazo de los arrecifes restantes.