Vanguardia
El progreso de la corriente oceánica del Atlántico: ¿hay riesgo real de una era glacial en Europa?
Un prestigioso oceanógrafo alerta que hay 35% y 45% de probabilidades de que una parte de la AMOC colapse en la década de 2030, produciendo “una gran alteración climática”; otros científicos rebajan el peligro
Esquema de la circulación global de la corriente termohalina. En el centro, desde la Antártida hasta el Atlántico Norte, la circulación de la AMOC .
Stefan Rahmstorf es un prestigioso oceanógrafo y climatólogo alemán. Pocos científicos en el mundo tienen tantas credenciales en lo que respecta al estudio de los mares. Es profesor de Física de los Océanos en la Universidad de Potsdam y codirector del Departamento de Investigación sobre Análisis del Sistema Terrestre para la Investigación del Impacto Climático (PIK). Su trabajo se centra, principalmente, en el papel que juegan las corrientes oceánicas en el cambio climático.
Un tuit suyo publicado el 4 de junio despertó las alarmas sobre un punto de inflexión del sistema climático: el colapso de la AMOC, como se conoce por sus siglas en inglés (Atlantic Meridional Overturning Circulation) a la corriente atlántica que regula el clima de este océano -y los continentes que lo rodean- e influye en las condiciones de temperatura y humedad en todo el planeta.
El riesgo de una transición crítica de AMOC es real y muy grave, incluso si no podemos predecir con seguridad cuándo sucederá y si sucederá
En su publicación, el científico alertaba que las últimas actualizaciones de los modelos de alta calidad arrojan que hay entre un 35% y 45% de probabilidades de que una parte de la AMOC colapse en la década de 2030, produciendo “una gran alteración climática”, en palabras textuales del experto.
La sentencia dio lugar a amplias interpretaciones en la comunidad científica, con proyecciones muy alarmistas en algunos casos sobre una posible “glaciación” o “era de hielo” en Europa y un cambio abrupto en el clima global para las próximas décadas.
Es que, contrario a lo que se espera en líneas generales del calentamiento global, un colapso de la corriente atlántica podría provocar un severo enfriamiento del clima en Europa, entre otros impactos a escala mundial.
Tras la confusión, Rahmstorf publicó otro tuit para aclarar que la posible parálisis de la AMOC ocurriría sólo uno de los dos lugares donde tiene lugar la formación de aguas profundas que alimentan a este sistema (giro subpolar), por lo que, aún en el peor escenario, la AMOC se debilitaría pero no colapsaría en los próximos años.
“No obstante, el riesgo de una transición crítica de AMOC es real y muy grave, incluso si no podemos predecir con seguridad cuándo sucederá y si sucederá”, ha aclarado el experto en sus últimas conferencias para dejar en claro que su debilitamiento es una “amenaza” para el devenir de la humanidad.
Lo que revelan los últimos estudios científicos
Este sistema de corrientes es determinante para el clima porque, básicamente, transporta eficazmente calor y sal (nutrientes) a través del océano global. “Se trata de un factor importante en el cambio climático pasado y muy probablemente futuro”, explica Rahmstorf.
AMOCLa AMOC pasó de un estado muy débil al actual con el fin de la última glaciación, hace 12.000 años. La expansión y el desarrollo del ser humano se debe, en parte, a la reactivación de esta corriente.
¿Cómo funciona? En los trópicos, el agua del océano Atlántico está más caliente, por lo que es menos densa y pesada. Fluye hacia el norte por la superficie del océano manteniendo a Europa más templada de lo que sería de otro modo. Cuando esta agua se enfría, se hunde: la alta salinidad aumenta su densidad. Entonces vuelve al hemisferio sur por el fondo del océano.
El agua dulce reduce la salinidad -la densidad del agua- en la superficie del océano. Esto significa que una menor cantidad de agua superficial se hunde, lo que podría ralentizar el flujo de la corriente.
Por lo tanto, la temperatura no es el único ingrediente clave de la AMOC. El otro factor determinante es la salinidad: cuanto más salada es el agua, más densa es. “Si bien la temperatura tiene una influencia estabilizadora en la AMOC, la salinidad tiene el poder de desestabilizarla”, sentencia el científico alemán.
El aumento de la cantidad de agua dulce está frenando la AMOC, que se va ralentizando hasta pasar a un estado débil
La salinidad juega un papel crucial en la AMOC, y cualquier cambio significativo en este parámetro podría llevar al colapso del sistema de corrientes
El año pasado, Susanne Ditlevsen, matemática de la Universidad de Copenhague y su hermano Peter Ditlevsen, físico climático del instituto Niels Bohr, publicaron una investigación en la advertían que la AMOC está dando “señales de colapso” por la cantidad de agua dulce que está entrando en los océanos producto del acelerado deshielo de los glaciares.
“El aumento de la cantidad de agua dulce está frenando la AMOC, que se va ralentizando hasta pasar a un estado débil. El agua dulce ártica, aunque fría, es menos densa que la salada, por lo que se hunde peor, interfiriendo en el circuito”, se detalla en un estudio que predice una paralización en torno al año 2057.
El factor desestabilizador, afirman estos científicos, está siendo el deshielo de Groenlandia y, en menor medida, la acelerada pérdida del hielo marino del Ártico, ambos provocados por el calentamiento global.
Según datos de la NASA, basados en varios de sus satélites, la extensión del casquete polar ártico ha venido menguando a un ritmo del 12,6% cada década desde 1980. La proyección es que, entre 2030 y 2050, llegará el primer septiembre -mes con menos capas- sin nada de hielo.
La dificultad de evaluar y medir la cantidad de agua dulce en las modelizaciones de la AMOC -datos directos del estado de las corrientes sólo se tienen desde 2004- es el talón de aquiles de las proyecciones científicas.
Por eso, en los últimos informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) se concluye que los cambios en la circulación atlántica “son evidentes”, pero por el momento “no hay datos suficientes para cuantificar la magnitud del debilitamiento”.
Un punto de inflexión
En febrero de este año, otra investigación científica, en esta caso de la Universidad de Utrecht, de referencia internacional también en esta campo de estudio, coincidía con los colegas daneses sobre el colapso en puerta de este sistema de corrientes.
La AMOC, se explica en este trabajo, es “uno de los elementos de inflexión en el sistema climático global”, lo que indica que puede sufrir “un cambio relativamente rápido bajo un forzamiento de desarrollo lento”.
Los modelos matemáticos de predicción climática se sostienen sobre tendencias paulatinas. Un tipping point conlleva cambios repentinos o drásticos que, de suceder, pueden conllevar efectos impredecibles.
El cruce de un punto de inflexión podría desencadenar otros elementos de inflexión, desatando una reacción en cadena de efecto dominó.
En diciembre de 2023, se publicó el “Informe sobre los puntos de inflexión globales”, un trabajo de 500 páginas realizado por 200 investigadores de 90 organizaciones en 26 países, en el que se concluía que estos quiebres climáticos son las “amenazas más graves a las que se enfrenta la humanidad”, debido a que su “activación dañará gravemente los sistemas de soporte vital de nuestro planeta y amenazará la estabilidad de nuestras sociedades”.
En el caso de la AMOC, el IPCC lo resumió de esta manera: “Muy probablemente provocaría cambios abruptos en los patrones climáticos regionales y el ciclo del agua, como un desplazamiento hacia el sur del cinturón de lluvias tropicales, y podría resultar en el debilitamiento de los monzones africanos y asiáticos, el fortalecimiento de los monzones del hemisferio sur y la desecación en Europa”.
Algunas consecuencias adicionales incluyen “un importante aumento adicional del nivel del mar”, especialmente a lo largo de la costa atlántica estadounidense, “una reducción de la absorción de dióxido de carbono por los océanos” y “un probable colapso del ecosistema en el Atlántico norte”.
En definitiva, el colapso de la AMOC tendría graves repercusiones en el clima mundial, siendo Europa la más afectada. En algunas partes del continente, según los estudios científicos mencionados, las temperaturas podrían descender entre 20 y 30 grados.
Reducir emisiones para minimizar el riesgo de colapso
La quema de combustibles fósiles es fundamental para minimizar el riesgo de colapso climático
En su última actualización sobre el debilitamiento de la AMOC (abril de este año), Rahmstorf explicaba que, al fin y al cabo, todas las investigaciones científicas que hoy hay sobre la mesa se basan en “análisis de riesgos y prevención de desastres”.
A su juicio, “no se trata de estar 100% o incluso solo 50% seguros de que la AMOC pasará su punto de inflexión este siglo”: “Necesitamos estar 100% seguros de que no lo hará, aunque lamentablemente los últimos estudios apuntan a un riesgo mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente”.
Aclaraba sobre la AMOC que “la única medida que podemos adoptar para minimizar el riesgo es eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles y detener la deforestación lo antes posible”.
“Si podemos llegar a cero emisiones, el calentamiento global se detendrá en unos años, y cuanto antes esto ocurra, menor será el riesgo de superar puntos de inflexión devastadores. También minimizaría muchas otras pérdidas, daños y sufrimiento humano derivados de los impactos “habituales” del calentamiento global (por ejemplo, olas de calor, inundaciones, sequías, cosechas fallidas, incendios forestales, aumento del nivel del mar), que ya están sucediendo a nuestro alrededor incluso sin que se hayan superado puntos de inflexión climáticos importantes”.
En su opinión, sería “irresponsable y temerario” que los responsables políticos, los líderes empresariales y la ciudadanía sigan “ignorando” todos estos riesgos.
